нападать на лебедей. Жертвы были одиночными, появлялись с пугающей регулярностью, и у всех были тяжелые ранения. Птицы либо были сильно травмированы, либо утонули, и никто не мог взять в толк, кому и зачем понадобилось так издеваться над бедными животными. Лебеди находятся под охраной государства и технически являются собственностью королевы Великобритании (по умолчанию ей принадлежат все немаркированные лебеди-шипуны в открытых водоемах). Могу только представить, насколько всполошилась Ее Величество, узнав об убийстве этих прекрасных созданий и неспособности полиции, ветврачей или же RSPCA поймать и наказать преступника.

Осмотр жертв не дал нужной информации. Отравление исключалось. Было очевидно, что они утонули вследствие нанесенных им тяжелых увечий. Однако характер травм было трудно соотнести с вероятными подозреваемыми. Жертв находили в большом искусственном водоеме, разделенном на два пруда транспортным мостом. Обычно транспорт может представлять опасность для животных, но не в этом случае. Не было никаких следов от рыболовных снастей, речного транспорта, мусора или же самой матери-природы, которые бы стали причиной смерти. У многих жертв травмы были на голове и, как ни странно, на лапах. Часто у них были вырваны когти с мясом, лапы окровавлены, как будто они пытались долго отбиваться от нападения. Думаю, все ожидали, что в конце концов поймают какого-нибудь отвратительного типа, который мучил птиц по причине, известной только одному ему. Может, этот мерзавец натаскивал на птиц свою бойцовую собаку? Учил своего свирепого пса всяким приемам? Но на телах мертвых лебедей не находили следов укусов или ран, которые можно совместить с нападением собаки. Воистину нам нужен был Шерлок Холмс или Эйс Вентура, разыскивающий животных детектив.

Без этих асов следствия нападения и смерти продолжали происходить в течение всего лета. Мне пришлось иметь дело не с одним таким пострадавшим лебедем, но загадка оставалась неразгаданной и в общей сложности около дюжины птиц стали жертвами, пока неожиданно для всей общественности предполагаемый злодей не был пойман на месте преступления.

Меня вызвал на пруд инспектор RSPCA, чтобы я оказал медицинскую помощь первой жертве, которую нашли живой. Многочисленные очевидцы стали свидетелями жестокого нападения и изъявили бурное желание дать показания и опознать маньяка. Среди особых примет все упоминали длинную худую шею, выдающийся шнобель.

Это был… другой лебедь.

Никогда в своей жизни я не слышал и уж тем более не видел подобного, но отрицать случившееся было невозможно; многочисленные очевидцы подтверждали факт нападения. Один лебедь прижал другого к берегу водоема, где шло металлическое ограждение, которое перекрывало спуск по старинной лестнице к воде. Загнанная в ловушку между мостом и каменным зданием с перекрытым металлическим забором путем к отступлению, бедная жертва подверглась сильнейшей атаке со стороны нападавшей птицы, которая наносила крепкие удары клювом и крыльями своему сородичу. Лебедь безуспешно пытался выбраться из воды по истлевшим ступеньками древней лестницы, вырывая себе когти и даже, как было в этом случае, сломав лапу. Свидетели криками смогли отпугнуть нападавшего, но лебедя они извлечь из воды не могли, а он сам был тяжело ранен и не мог выбраться на берег самостоятельно. Никто не мог ему помочь, ворота были закрыты, а каменные стены не давали добраться до птицы ни с какой стороны. Оставалось разве что найти какую-нибудь лодку и подобрать его со стороны водоема: если его там оставить, лебедь может погибнуть от нанесенных травм. Он уже не мог себя защитить, так что если негодник опять на него кинется, то раненому несдобровать – он уже почти не двигался и, видимо, потерял сознание, так что его вполне могло отнести течением к шлюзам – и тогда прости-прощай. И даже если он этого избежит, то последующая инфекция может его доконать через день или два. Никто из толпы присутствующих – было там не менее 50 человек – не вызвался лезть в воду, а на только что прибывшего инспектора RSPCA было мало надежды, так как, судя по виду, она давно перестала заниматься физкультурой и была не в форме.

Такова была вкратце ситуация, которая предстала перед моим взором, когда я прибыл на место преступления. Меня туда вызвала тот самый инспектор в надежде, что я смогу спасти птицу. То есть женщина-инспектор не могла сообразить, что и как делать, но с воодушевлением объявила толпе собравшихся, что вот, дескать, приехал ветврач, вот он-то разберется. Я вышел из машины под внимательными и пристальными взглядами всех присутствовавших там зевак. Я вообще не представлял, что могу предпринять в этой ситуации, чтобы не разочаровать толпу, ведь никакими суперспособностями тогда не обладал, да и сейчас у меня их не замечено. Меня подвели как можно ближе к месту преступления, в красках описали предшествовавшую моему приезду схватку лебедей и продемонстрировали оборудование и инструменты, которыми мне предстояло воспользоваться для героического спасения умирающего лебедя – а именно шиш мне показали, то есть абсолютно ничего. Дело было дрянь. В толпе заметил несколько привлекательных особ приблизительно моего возраста, одетых соответственно восхитительной летней погоде. Если я хотел прослыть в веках как Спаситель Лебедей Ее Величества, то надо было шевелить мозгами и побыстрее.

И вот тут-то мне и пригодились все мои страстные, но до того момента бессмысленные занятия спортом на свежем воздухе. У меня в гараже было полно всяческого снаряжения для практически любого вида спорта, который можно себе вообразить и практиковать на улице. Особых чемпионских достижений ни в одном из них у меня не было, но я хотя бы понимал принцип их использования, если уж на то пошло. Вопрос был в следующем: а какую же технику можно применить в этом случае? У меня было каноэ, можно было сбросить его с причала на воду в сотнях метров от этого места и подгрести к лебедю. Но тогда следом возникнет проблема, как погрузить сопротивляющегося и потенциально разгневанного лебедя в каноэ, да еще его там удержать, а кто будет тогда грести назад против течения? А вдруг он свалится в воду? Вот тогда-то он точно утонет, учитывая его плачевное состояние. Нет, каноэ не годится. Может, тогда взять доску для серфинга? Нет, не пойдет. Горный велосипед? Гидрокостюм? Виндсерфер?

Вот же ж блин!

Ожидания толпы уже так плотно сгустились, что больше выдерживать это гнетущее давление у меня не было сил. Я начинал выглядеть в их глазах как полный идиот, уж точно с таким дураком девушки не захотят знакомиться и ни одна из этих соблазнительных кисейных барышень на меня и не взглянет.

И тут… эврика!

Элементы плана стали собираться воедино у меня в голове. Мост