растениями и животными. Настоящая мечта для рабочки. Магазинов вот только нет. Где они берут алкоголь?

— Гонят сами, разумеется, — объяснила Полина. — Яблочная водка у этих дармоедов получается такая, что ее тайком пьют некоторые дворяне. Я вот, например.

— У Прялова недавно была пирушка, — доверительно зашептал Григорий. — Подавали яблочную под видом Императорского Аперитива. К главным блюдам никто не притронулся. Все только выпивали и закусывали тем, что под рукой было. Упились так, что стрельцам пришлось запереть зал, пока все не уснут.

— Какая свинья, этот Прялов, — с отвращением откликнулась Полина. — Когда уж вернется Злобин, я все ему расскажу. Взял себе наместничка! В хлеву есть более достойные кандидаты.

Они снова говорили на славском, так что я не понял ни слова. Я смотрел на женщину удивительно похожую на мою мать. Она тоже была тучной от пожирания картофеля и с застиранным платком на плечах. Крепостная угрюмо жевала винный хлеб и косилась на благородных. Поймав мой взгляд, она приподняла руку, и я, опережая ее действие, помахал в ответ. Женщина оттопырила большой палец и провела им по горлу.

Я тут же сосредоточился на квазе и красном потолке.

У Полины зазвонил телефон. Она коротко поговорила с кем-то, чертыхнулась, и приказала остановить кортеж. Насколько я понял, ей зачем-то понадобилось пересесть в головную машину. Ну что ж, это не повод начинать беспокоиться. Ну не могут же они облажаться у себя дома!

Пение прекратилось. Начали бить набаты. Гремели они так, словно предупреждали: если солнце тотчас не сядет за горизонт, они за себя не ручаются. О, да, бом-тили-бом! Если этот наглый фонарик задержится в небе еще хоть на минуту, набаты просто выйдут из себя. Господа набаты дадут ему таких пиздюлей, что наверху останется огромный фингал и больше ничего.

А люди тем временем вставали с колен и одобрительно хлопали друг друга по плечам и ягодицам. Прошел еще один рабочий день. Вполне успешно. Никто не попал под косу соседа, никого не цапнула ядовитая змея. Строппи наступил на гвоздь, но ему уже отрубили ногу, так что заражения быть не должно.

— Пожить бы тут месяц, — сказала Хо. — Подышать землей.

— А уж чем ты будешь дышать в бараках, — пробормотал я.

— Думаешь ты лучше пахнешь вечером?

— Я могу завести ведро рядом с кроватью, если ты хочешь добиться полного погружения в атмосферу.

— А еще неплохо бы запустить в постель клопов и вшей, — подсказал Григорий.

— Отличная мысль.

— Я шучу, — по ушам парня я понял, что тот улыбается. — Мы обрабатываем бараки. На самом деле там довольно чисто. Я сам однажды ночевал в таком по долгу службы. Главное — сгрести под себя побольше соломы, иначе спина заболит.

— Да пошли вы, — фыркнула Хо.

— Вы молоды, барышня, — примирительно заговорил Григорий. — Вам кажется, поиск нового — сам по себе наполняет жизнь смыслом. Но лучше сразу уяснить, что не всякий опыт полезен. Далеко не всякий. Про солому я тоже пошутил. Союз цитаделей оборудует Предместья с уважением к труду этих людей. Конечно, думать им не полагается, так что на чтение книг по-прежнему действует мораторий.

Григорий прокашлялся и произнес:

— Если любишь ты сынишку, то сожги скорее книжку. Коли бережешь ты дочь буквы все из дома — прочь.

— Вы же несерьезно? — олива оторопела.

— Абсолютно серьезно, — возразил наш водитель. — Именно поэтому, я бы не советовал вам ночевать с крепостными. Эти люди понятия не имеют, что вы — такой же человек, как и они.

— А кто же я тогда?!

— Да хотя бы… Гоблин?

— Кто, блин?

— Если верить мифологии бриттов, коих тут очень и очень много, гоблины — это такие злобные зеленокожие существа, живущие в загаженных пещерах, — любезно пояснил Григорий. — Они всеядны, вплоть до того, что пожирают помет летучих мышей. Однако в основном предпочитают красть людских младенцев. Гоблины обожают нежное мясо и мягкие косточки.

Я расхохотался.

— Нет, на детей у этого гоблина аллергия.

Хо закрыла глаза.

— Или ведьма, — продолжал Григорий. — В целом вы подходите под описание. Я вижу, как вы внимательно все разглядываете. Такой взгляд у чужака здесь считается не просто неприличным — угрожающим. Вы можете испортить скотину или сгноить урожай. А это… Ну, скажем так, лучше вам сожрать младенца на глазах у всего Предместья, чем быть заподозренной в порче урожая. Философия крепостного-фермера содержит концепцию превосходства плодов растений над плодами человеческими. Каждый работник обязан вырастить вдесятеро больше, чем он съел. И за эту идею они готовы умереть. Это глубоко личные переживания, сродни всепоглощающей любви между землей и человеком. Не могу не отметить так же прекрасное состояние вашей кожи и чудесную фигуру. Прошу понять меня правильно, господин де Хин…

— Мы не женаты, — усмехнулся я. — А комплименты она любит, хоть и делает вид, что ей на все фиолетово.

Хо свирепо глянула на меня.

— Я хотел сказать, что барышня явно еще не ходила с животом. В ее-то прекрасные годы, идеально подходящие для вынашивания. Непорядок. Более того — скандал. В общем, как бы парадоксально для вас это не звучало, но право быть здесь нужно заслужить.

— Хорошо, хорошо, — завопила Хо. — Я поняла. Мне двадцать, и я баба. Ничегошеньки не знаю, но пытаюсь везде сунуть нос. Добрые намерения сами по себе ничего не стоят, и пока у меня не будет коросты на жопе и десяти работающих детей, мне тут не рады.

— В точку, — откликнулся Григорий.

Я хмыкнул, и тут же скривился от боли.

— А про него ничего не скажите мистер славский умница? — Хо кивнула в мою сторону.

Затем она вытащила из холодильника бутылку минеральной воды и шумно ее выхлестала, не уронив не капли.

— М-м-м, — Григорий отвлекся. Впереди дорогу перебегала отара стриженных овец. Вид у них был глубоко несчастный, как и у любого налогоплательщика. За ними неторопливо прошла белая собака с черной головой. — Про господина де Хина? Отступник, сын отступника, внук отступника. Потомок графа Поля де Хина. Упомянутый граф был уникумом в своем роде. Создал хорошо известный прецедент, когда старшему крепостному за его успехи даровали дворянский титул. Впрочем, это было время правления франкского сеньора Альфонса Третьего, большого демократа и любителя овощей, в том числе картофеля. Когда Поль Хинье был простым агрономом, ему удалось вывести сорт картофеля, который сейчас называется «бычьим сердцем». Большие крепкие плоды с алой тонкой кожурой. Как он великолепно жарится! Безумно вкусно. Так вот, за этот подвиг на ниве селекции, Альфонс Третий возвысил Поля и даровал ему герб собственного… дизайна.

— Дракон обвивающий клубень, — сказал я.

— Именно так. Тогда это вызвало