– Спасибо, что поправился, Мэшик! – шепчу я. – Твоя кровь, возможно, наша единственная надежда. – Он поворачивает голову и лижет мою руку.

Слюни, бактерии, вирусы… Мне уже всё равно. Я просто надеюсь – полагаю – что мистеру Мэшу лучше. Если это не так, вся эта затея может оказаться пустой тратой времени. Всё обязано сработать.

Я стою в дверном проёме павильона. Доктор Преториус колошматит по клавиатуре; экраны светятся и мигают, гудят предупредительные сигналы, и наконец она поворачивается с ярким пламенем в старых глазах.

– Ты уверена? – спрашивает она, и я киваю. Я уже собираюсь пройти через дверь, когда вижу в углу флигеля какое-то движение. Там стоит Рамзи – на голове у него другой шлем.

– Если ты думала, что я дам тебе пойти одной, то ты не смыслишь в приключениях! – объявляет он важным голосом. Я знаю, что если Рамзи отправится со мной, это может увеличить опасность, но чувствую я противоположное.

– Подсоединяйте меня, доктор П – мы готовы!

– Нет, Рамзи – это слишком опасно! Подумай о головной боли, – говорю я.

– А – да что такое головная боль, когда можешь спасти мир? Кроме того – вдвоём драться со скорпионом сподручнее.

О скорпионе я даже не подумала.

Спасибо, Рамзи. Огромное спасибо.

Он хватает меня за руку, и мы вместе шагаем к центру шарикоподшипникового пола, а потом дверь закрывается, и мы погружаемся в полнейшую темноту.

Я уже чувствую покалывание на коже головы.

Доктор Преториус у меня в ухе кашляет и говорит:

– Координаты настроены так, что вы окажетесь у больницы в полдень ровно через год. Поняли? С этого момента вы сами по себе. Рамзи – прибавка волн твоей префронтальной коры – неизвестная величина. Мы входим в незнакомые воды, друзья мои. Прошу прощения, – она опять заходится кашлем.

Потом, как и прежде, передо мной начинают вырисовываться силуэты – только на этот раз под аккомпанемент восклицаний Рамзи:

– Ого! Круть! Эй, посмотри на себя!

Я поворачиваюсь к нему лицом – он выглядит как обычно, более-менее. Вблизи некоторые углы его тела, плечи, например, слегка пиксельные. Но это Рамзи: он в той же самой грязной футболке с эмблемой «Реал Мадрида» и в школьных шортах; на голове у него велосипедный шлем. Я смотрю ему за спину – мир приходит в фокус. Перед моими глазами обретают форму деревья, дорога, газоны, здание больницы.

– Вдохните, ребятишки. Заметили, что я подкрутила запахи? – говорит доктор Преториус, а потом снова кашляет. – Ох, и… кстати… этот, э… скорпион. Старина Бастер. Есть вероятность, что он мог, вроде как, э…

Я перестаю восхищаться, и по мне пробегает холодок. Почему она так запинается?

– Что с ним? – спрашиваю я.

– Пока я была в больнице, программа три дня работала сама по себе. Искусственный интеллект, вероятно, оказал некоторое воздействие на скорпиона, которое может оказаться не совсем… желанным, но, опять же, может, всё будет тип-топ. Просто, знаете – глядите в оба.

Я даже сглотнуть не могу. Мне не только чертовски страшно, я ещё и чувствую, будто что-то не так.

– Вы уверены, что дата правильная? – говорю я в микрофон. – Тут… Не знаю…

Доктор Преториус отвечает:

– Судя по всему, Джорджи, всё абсолютно точно. Полдень, двадцать седьмое июля, через год. Что не так? Видеотрансляция не работает: я ничего не вижу.

– Вы не видите того, что вижу я? Тут пусто. Машин почти нет.

Рамзи оглядывается.

– Ты права. Никого нет. Всё как-то тихо.

Вдоль низкой каменной стены лежит мусор, а трава на газоне доходит мне до щиколоток. Клумбы, с которых мы всего час назад срывали цветы, заросли сорняками. Я вдыхаю воздух: пахнет неприятно, как от не выброшенного вовремя мусорного мешка.

Но только повернувшись к зданию больницы, я шокированно ахаю. По её периметру возвели забор из рабицы высотой метра три-четыре, с колючей проволокой наверху. На парковке пусто, если не считать двух грязноватых машин и нескольких зелёных армейских автомобилей. Главный вход превратился в военный контрольно-пропускной пункт: большие металлические ворота охраняют солдаты в форме с автоматами на груди.

Мы находимся на другой стороне дороги, и нас пока никто не заметил.

– Они могут нас видеть? – спрашивает Рамзи.

Я вспоминаю свою стычку с Норманом Два-ребёнка.

– О да, – отвечаю я. – Пока мы внутри программы, они такие же настоящие, как мы. Но я не думаю, что нам стоит высовываться.

– Но что происходит? Зачем все эти солдаты? Мне это не нравится, Джорджи.

– Мне тоже. Доктор Преториус? Мы не можем попасть внутрь. Вы видите забор?

Доктор Преториус прочищает горло и хрипит:

– Частично вижу. Разрешение низкое, но да: солдаты, колючая проволока. Судя по всему, больницу превратили в военный объект – чего и следовало ожидать, если болезнь вышла из-под контроля. Столкнувшись с чумой, люди становятся злыми и отчаянными, так что… – Она прерывается на кашель, и к этому моменту мне становится очень страшно.

– Так что, – продолжает она, – будьте очень осторожны.

– Но как нам попасть в больницу? Лекарство же там. Тут солдаты с автоматами и всё такое. И здоровенный забор.

– Как я уже сказала, не рискуйте. – говорит доктор Преториус. – Пока вы там, они такие же настоящие, как вы.

– Это слишком странно, – говорит Рамзи, качая головой, но тут ко мне приходит идея.

– За мной, – велю я. – И веди себя естественно.

– Ага. Естественно, как двое детей в виртуальном 3D-будущем в велосипедных шлемах, – отвечает он, но всё же идёт за мной по дороге, почти до края больницы, пока мы не оказываемся перед большим старым зданием – биоботическим отделением имени Эдварда Дженнера. Здесь солдат нет, хотя забор кажется таким же неприступным. Кругом высятся штабеля каких-то металлических ящиков и нефтяные бочки, за которыми можно спрятаться.

– Доктор Преториус, что произойдёт, если мы просто побежим на забор на полном ходу? – спрашиваю я. У меня есть идея, но я понятия не имею, как это провернуть.

– Что ж – обычно, когда вы чего-то касаетесь, МСВР заставляет ваш мозг поверить, будто вы коснулись этого на самом деле. Так что забор покажется настоящим.

– Но это же иллюзия, так? На самом деле нас ничто не останавливает. По правде забора тут нет. Так что, если мы побежим на него, что нас остановит?

Рамзи подхватывает:

– Помните шезлонг, которым я кинул в скорпиона в первый день! Он пролетел прямо насквозь!

– Я бы не советовала, ребёнок. Это совсем никто не тестировал.