Варька посмотрела на Романа и махнула рукой.

— Назвался груздем, полезай в кузов, — сказал Роман.

Принимая от Кравчука осетров, Варька сказала:

— Хороша рыбка. Только посуда моя мала.

Елисей Назарович успокоил ее:

— Сейчас привезут котел. Ну и все там остальное… лук, картошку…

— Это все есть, — возразила Варька. — Не из голодной губернии приехали!

Кравчука перехватил начальник техснаба, низенький и большеголовый, в традиционном полувоенном костюме, и, яростно жестикулируя, обрушился на беспечного Григория Марковича, не отгрузившего какие-то сверхдефицитные материалы.

Елисей Назарович выслушал начальника техснаба довольно невнимательно и сказал, что не ждал этим караваном ничего, кроме дизелей. А если сумели привезти еще и другие грузы, то надо не обижаться, а благодарить тех, кто отгрузил и кто сумел довезти.

— Вы, как всегда, необъективны, едва речь о ваших любимчиках! — закричал начальник техснаба и убежал обратно на баржу.

Степан Корнеич, стоявший неподалеку и слышавший разговор, только головой покрутил:

— Мало, вишь ты, ему привезли… Самого бы тебя заставить!..

Кравчук засмеялся:

— Его должность такая — к себе грести. — Проводил взглядом пробежавшую мимо Варьку и спросил Степана Корнеича: — Это чья же красавица?

— Наша, — ответил Степан Корнеич уклончиво. — Наша кормилица. Директор ресторана, по совместительству старший повар и судомойка.

Елисей Назарович вспомнил утренний разговор с Алексеем.

«Не потому ли и домой не торопишься?.. А я, старый дурак, Анфису хотел привезти… По совести, штаны надо снять и выстегать по голой!.. Сам тоже хорош! Надо было еще утром стукнуть кулаком по столу! Дизеля привез, а главного задания не выполнил…»

В досаде уже совсем решил, могут выхлебать уху и без него, но тут, истошно сигналя, на поляну вынеслась грузовая машина и, лихо развернувшись, стала рядом с его «газиком». Из кузова повыскакивали экскаваторщики, вся бригада: сам Анатолий Груздев, Федор Шмелев и Ленька Соколок. Из кабины спустился последним старик Глазырин.

Кравчук подошел к ним.

— Не утерпели?

— Как же? Всем праздник, — ответил Семен Семеныч.

— Котел где? — спросил Кравчук, понимая, что теперь уже не уедешь.

— Здесь! — крикнул Ленька Соколок.

Взялся за борт и гимнастическим броском вскинулся в кузов.

— Держи!

Подал Шмелеву сперва чугунный трехведерный котел с медной дужкой, потом мешок с картошкой и несколько картонных коробок с посудой.

Варька увидела котел, всплеснула руками.

— Побольше не нашлось?

Ленька Соколок оглядел ее с головы до ног и победно улыбнулся.

— А что? Рыбы навалом, вода рядом!

— Дров в лесу не хватит, — засмеялась Варька.

— Это наша забота! — весело ответил Ленька. — Поступаю в полное ваше распоряжение!

— Этого теперь за уши не оттащишь, — усмехнулся Анатолий Груздев. — Пошли, ребята, на баржу. Поздравим Алексея Ломова.

Алексея поздравили от души, и он видел, что ребята рады ему, что он снова вернулся в свою рабочую семью, и вернулся с честью, а не на брюхе приполз.

Но сам он не мог откликнуться им такой же открытой радостью. Стыдно было смотреть им в глаза. Про товарищей, про друзей своих такое подумал…

Выручил начальник техснаба: окликнул Алексея. Что-то там не сходилось в натуре с накладными.

— Повременим, мужики! — сказал Семен Семеныч Глазырин. — У него еще дел полна пазуха. Все хозяйство сдать надо. Наговоримся еще, вся ночь впереди.

Ленька Соколок старательно помогал Варьке. Гриша и Сеня, закончив профилактику мотора, тоже поступили под ее начало. Кулинарная бригада справилась со своей задачей досрочно.

Кравчуку доложили, что уха готова.

Он послал на баржу поторопить техснабцев.

Наконец, спустив семь потов с Алексея, начальник техснаба подписал акт приемки.

— Легче еще два Шайтана пройти, — сказал Алексей, поднявшись из трюма на палубу.

— Чего он тебя так долго мурыжил? — спросил Роман.

— А ну его, — отмахнулся Алексей. — Крохобор! Ящика гвоздей не хватает. Съел я его, этот ящик!

— Не хватает, точно, — подтвердил Митрич и пояснил: — Малому Шайтану скормили.

— Тьфу, черт! И верно! Не говори ему, пущай еще раз пересчитывает…

Солнце уже закатилось за вершины елей, обступивших поляну, когда Елисей Назарович пригласил всех к столу.

Уселись на пологом скате, возле самой воды. С реки освежало вечерней прохладой, и над темной водой потихоньку расплывались сумерки. Скат берега был усеян плоскими валунами, которые могли заменить и столы и стулья.

Варька помогла Роману спуститься по трапу и усадила на стежонку возле плоского камня, чтобы не держать ему миску в руках. Рядом разостлала свою косынку — место занято. Ленька Соколок тут же швырнул наземь свою кепку.

Пока Варька разливала уху по мискам, а ее подручные разносили, Елисей Назарович самолично наполнил стаканы.

И сказал, что дизеля эти прибавили ему снега в голову. Сказал, что Алексей и его товарищи сберегли стройке целый год, а он, старик, на радостях помолодел самое малое на десять лет.

Выпили все, кроме Романа, который только поднес стакан к губам.

— Раскалывается… мочи нет, — признался он Варьке.

— Пойдем, отведу и посижу с тобой.

— Сам дойду.

Но Варька встала вместе с ним и, заботливо поддерживая его, повела на баржу.

Елисей Назарович машинально оглянулся на Алексея. Он сидел рядом с Анатолием Груздевым, увлеченно хлебал уху и, по-видимому, не обращал никакого внимания на Варьку и Романа.

«Кажется, я зря на него… — подумал Елисей Назарович. — Надо было все-таки привезти Анфису…»

Когда Варька вернулась с баржи, Ленька Соколок принялся выяснять обстановку.

— Вы и в столовой такую же вкусную уху варить будете?

— Всю жизнь мечтала о вашей столовой.

— Где будете работать?

— Нигде.

— Непонятно. Противоречит законам социализма!

Варька не подхватила шутку. Ответила серьезно:

— Утром уезжаю.

— Можно и вернуться.

И тогда Варька ответила вовсе загадочно:

— Совсем было собралась, только мне здесь не климат.

Немного погодя выпили по второй. Только Василий отказался. Ему вести катер. А выйти надо на заре, чтобы засветло миновать оба Шайтана.

Как всегда в большой компании, разговаривали каждый о своем.

Степан Корнеич, прочно завладев Кравчуком, рассказывал ему обстоятельно и подробно, как давно, еще до войны, провел вверх по Порожной партию геологов. Молодые мотористы, хохоча и перебивая друг друга, втолковывали что-то начальнику техснаба.

Экскаваторщики сгрудились возле Алексея. Вводили его в курс. Из долгой отлучки вернулся человек. Уж теперь-то, конечно, Елисей Назарович доверит ему снова экскаватор. Советовали, кого из молодых ребят взять в напарники.

У Алексея оттеплело на душе. И он уже корил себя за давешнюю скованность, за то, что не смог сразу раскрыться друзьям.

— Ребята, понимаю я, что за гада вы меня считали. Только я…

Шмелев перебил его:

— Нет, Алексей, мы на тебя надеялись. Надеялись, что опять человеком станешь. Хоть и шибко ты нас обидел.

— Это как есть, — вздохнул Семен Семеныч. — Шибко обидел. Мы