— Он паладин Темной Леди, — напомнила Лаура. — А Рейс — единственное государство, где церковь светлых богов не имеет сколько-нибудь серьезной силы. Здесь единственное место во всем мире, не считая совсем диких земель, где его не будут пытаться убить просто из-за его покровительницы. Обеспечить ему минимальный комфорт и защиту закона можешь только ты. Он далеко не дурак и вполне это понимает, так что уже одно только это способно гарантировать его преданность Рейсу.

— Веский аргумент, — признала княгиня. — Вот только как результат — приняв его, я фактически объявлю войну всей церкви, в других странах, как ты правильно заметила, обладающей немалой властью.

— Ну, во-первых, отнюдь не обязательно. Сержак вовсе не собирается кричать на весь мир о том, кто он есть и чьим покровительством пользуется. Кстати, во время плавания он весьма ловко инсценировал свою гибель в волнах, так что на данный момент церковь уверена в смерти черного паладина. А во-вторых — можно подумать, у тебя сейчас нет войны с церковью. Сколько за этот месяц де Бейль на тебя покушений предотвратил? Три? Четыре?

— Пока только два, — вздохнула княгиня, — но до конца месяца еще двенадцать дней.

— Вот видишь… Ну, будет не три-четыре покушения в месяц, а пять-шесть. Сильно это для тебя важно? Или ты всерьез опасаешься, что на Рейс двинут войско?

— Издеваешься? О таком подарке я могу только мечтать! Жаль, что соседи не совсем идиоты и тоже это понимают.

— А может, наличие среди твоих подданных паладина Темной Леди перевесит здравомыслие соседей и церковников? Как ты думаешь? — ухмыльнулась Лаура.

— Вряд ли… — Загоревшаяся было Натрана грустно вздохнула. — После последней войны со Священным Союзом идиотов, готовых вторгаться в Рейс при сколь угодно большом преимуществе в численности, не осталось. Так и будут продолжать попытки покушаться и мелко пакостить. Историю они знают, и тот факт, что даже Первый император предпочел не вводить сюда войска напрямую, а договариваться с тогдашними вождями, способен остудить горячие головы.

— Ну тогда есть еще одна идея. Насчет обеспечения преданности и возможностей, которые открывает присутствие здесь Сержака. Я уже говорила тебе, что нынче он безымянный. Если помочь ему вернуть имя… Что-что, а неблагодарностью их род не страдал никогда.

— То есть?..

— Насколько я знаю, у тебя хватает своих людей при дворе великого герцога Атари. Да и отношения с ним не самые лучшие. А Альдер де Сержак будет просто счастлив, если ты попросишь его сварить яд позабористее для этого толстого ублюдка и его семьи. Вот тебе и три в одном. И преданность последнего представителя Древнейшего рода, и хороший укол для церкви, да и демонстрация неплохая. Ответить они будут просто обязаны! А о неэффективности покушений на тебя известно всем заинтересованным. Так что, может, и выйдет какое-никакое вторжение!

— Красиво, — после некоторого раздумья отозвалась княгиня. — Очень красиво. Ты стала заправской интриганкой!

— Так чья ученица! — горделиво отозвалась Лаура. — Так что скажешь? Приводить мне парня ко двору?

— Ко двору пока рано, — решила княгиня, — но просьбу о яде передай. А когда он вернет себе имя, тогда можно и ко двору. Моим придворным лекарем и алхимиком должен стать не какой-то невнятный Сенномо, а глава Древнейшего рода — Альдер Реноорван Альбиго де Сержак. И никак иначе!

В полуразвалившейся хижине, в абсолютном одиночестве (на расстоянии как минимум половины дневного пути вокруг не было ни одного человека) я готовил «Черную Смерть», напевая древние стихи на давно забытом языке, и был счастлив настолько, насколько вообще может быть счастливым простой человек.

Хотя… вспоминая слова матери о том, что приготовивший и применивший «Черную Смерть» не имеет права называться человеком, — наверное уже не человек. Я готовлю яд. «Черную Смерть». Готовлю для применения, готовлю для того, чтобы использовать всю его отравно-злую мощь, и не испытываю ни сомнений, ни сожалений, а только истинное счастье, сияющее словно солнце в глубине моей души.

И плевать на право называться человеком. Плевать на те жизни, что унесет выпущенный мной на свободу ужас. Плевать даже на возвращение имени. Мама, папа, я отомщу за вас!

Да, родители не одобрили бы того, что я делаю. Может быть. Ведь зачем-то они дали мне эти знания… Дали, сами даже не пытаясь применить их во время штурма нашего замка. Но это не важно. Даже если они и не одобрят — жизнь в трущобах быстро отучила меня от чистоплюйства. Хотя… может, они не применяли только от того, что не хватило времени? Готовятся подобные яды не быстро, а нападение было неожиданным… Не важно. Важно — то, что я отомщу!!!

Как сказала Натрана Ресс, мой будущий сюзерен, — у ее шпионов нет надежного доступа к еде или питью герцога, но в его жилые помещения доступ имеется. Она просила что-либо из испарительных ядов — тех, что отравляют жертв своими парами, будучи накапанными где-нибудь в углу комнаты, в которой живет жертва.

Что ж, «Черная Смерть» — сильнейший и надежнейший из них. По воздействию он крайне напоминает симптомы чумы, за что и получил свое название. Сходство выражается не только в симптомах: как и чума, яд убивает не только отравленного, но и тех несчастных, кто с ним общался хоть сколько-нибудь долгое время. Правда, в отличие от настоящей чумы, на этом цикл смертей останавливается. Общение со вторично отравленным, скорее всего, приведет не к смерти, а лишь к болезни, хотя, конечно, все зависит от состояния здоровья. От общения же с третично отравившимся возможна лишь недолгая головная боль и слабые покраснения шейных лимфоузлов. Так что небольшая и строго локализованная вспышка чумы не убьет столицу герцогства, но полностью или почти полностью выкосит население герцогского дворца. Вместе с проклятым герцогом и его семейством!

Я вздохнул, прикрыл крышкой небольшую глиняную плошку и отошел от стола. Теперь он должен настаиваться на протяжении восемнадцати часов. Можно и отдохнуть.

Как я здесь очутился и что вообще происходит? Ну, можно и рассказать, у меня как раз есть свободное время…

В Дорсане, крупнейшем порту Рейса, у Лауры, как оказалось, имелся собственный дом. Точнее, не ее дом, а дом ее отца, крупного торговца лесом. Впрочем, разницы в приеме это не вызвало. Некоторые сложности, правда, вызвал несколько необычный цвет лица Лауры, я даже успел немного пожалеть, что подсунул ей «Эликсир Солнечных Даров», но потом девушка все же смогла доказать дворецкому, что она именно она, а не какая-то самозванка из южных регионов.

Вот после этого для меня и настала полоса удачи и счастья… Курочка вареная, курочка, жаренная с пряностями, курочка, томленная в сметане с кейратским соусом, пироги с курочкой и луком… И так на протяжении двух суток. Повар был просто выше любых похвал!