Репортеры вели себя как азартные охотники, надежно обложившие дичь, похоже, они даже ночевали здесь. Только что Генри согнал с деревьев фотографа и двух телеоператоров, а теперь подъехала еще целая свора, и хотя они старались держаться подальше, но не сводили с него длиннофокусных объективов. Значит, в завтрашних газетах появятся снимки, как он метает камни, как голый по пояс читает новости о себе, появятся подробные репортажи об их с Элизабет совместной жизни: завтраки на веранде, совместная работа в саду, ну и все остальное. Это породит новую волну досужих пересудов и сплетен, ему-то без разницы, а девчонке – хоть из города уезжай…

Значит, надо жениться. Тем более ей двадцать девять – по меркам маленьких сельских городков, она уже старая дева… Жениться и забрать девчонку к себе, в горы. Или самому спускаться на равнину… Что ж, обзавестись семьей давно пора. Но… Не все так просто! Ведь он неспроста забрался в труднодостижимое «Орлиное гнездо»: хотел как можно дальше спрятаться от Чудовища, с которым десять лет назад свели его судьба, боевое задание и Суринамские джунгли. Он сам не мог объяснить, каким образом смог уцелеть в той ужасной битве. Страшная морда преследовала его во снах и наяву, он вскидывался с постели ночью и резко оборачивался, выдергивая пистолет, днем. Если бы это была просто тень прошлого, он бы быстро восстановил душевное равновесие. Но майор Адамс был опытным человеком, он всю жизнь воевал и знал, что за убитых всегда мстят их товарищи. И он ждал, что за побежденное Чудовище придут мстить другие такие же..

Поэтому все эти годы он готовился к решающей встрече. Изготовил макет Зверя в натуральную величину, моделировал его уловки со светоотражением, испытывал разные виды стрелкового оружия, способного пробить надежную защиту, и стрелял, стрелял, стрелял. Каким-то новым чувством он постиг повадки Чудовища и даже научился издавать его боевой клич – как будто камни катятся по железному желобу. Как это получилось, он объяснить не мог: вышло само собой, случайно, он повторил и понял, что может воспроизводить этот чуждый на Земле звук. Он научился попадать в цель сквозь зеркальное отражение, обзавелся патронами, способными пробивать стальные плиты и бронежилеты, он знал, по каким признакам можно определить присутствие невидимого Зверя, но он надеялся, что все эти знания ему не пригодятся.

Однако последние события показывали, что благим надеждам, как и всегда, не суждено оправдаться. Единственный на Земле, он мог оценить факты, которые смаковали все средства массовой информации страны. Он знал, что такое всепрожигающие сгустки энергетического ружья, знал, кто пользуется огромным копьем и неестественно чисто режущим двухклинковым ножом. Он даже знал, кто и зачем убил ни в чем не повинного слона. И уж конечно, он понял, кто использует его давнее голографическое изображение. И даже догадался – зачем. Чудовище явилось на Землю с одной целью – убить его, Генри Адамса.

Как ни странно, это успокоило майора. Он не слышал поговорку: «Лучше ужасный конец, чем ужас без конца», но хорошо знал, что ожидание боя угнетает гораздо больше, чем сам бой. Именно ему принадлежит фраза, родившаяся, когда группа «Зет» пролила кровь первого Зверя: «Если его можно ранить, значит, его можно и убить». И он, лично он, своими руками убил то Чудовище. И теперь мог с уверенностью сказать: «Если я убил одного Зверя, значит, смогу убить и второго!»

К тому же иметь дело с реальной опасностью было для него привычней, чем жить под дамокловым мечом постоянно ожидаемой угрозы. Гевин вернул «Кольт», и он поменял в нем магазин: вместо пуль с плоской головкой и полостью внутри, которые надежно выводят из строя человека, в новом были специально изготовленные пули с острым наконечником из обедненного урана и граммом взрывчатки «С-4» внутри. Бронебойно-разрывной вариант, запрещенный гаагской и всеми другими конвенциями… Правда, конвенции запрещают применение таких пуль против людей, насчет Чудовищ в них ничего не говорится…

Теперь оставалось ждать, пока Зверь его найдет. Судя по тому, что его занесло в Хантсвилль, ищет он вслепую… Поиски могут растянуться на недели и месяцы. Но, как бы то ни было, в ожидании смертельной схватки жениться либо просто жить вместе с Элизабет – значит ставить ее жизнь под угрозу. Надо срочно заканчивать дела с шерифом и забираться к себе на ранчо…

Генри Адамс вздохнул и, задрав голову, посмотрел в чистое голубое небо, где беспорядочно летали голуби. Он представил, какими они видят его с высоты птичьего полета – маленькую, с голым торсом фигурку с газетой в руках.

Почти так же он выглядел и с четырехсот метров по горизонтали, от «Царских ворот», через бинокль. На плоской площадке, под огромным сквозным отверстием, продутым ветрами в красном песчанике, бинокль держал один из молчаливых «альпинистов», собирающихся якобы штурмовать Орлиный коготь. Он имел позывной Клин. Второй «альпинист» профессиональными движениями собирал «Стерлинг». Он носил оперативный псевдоним Алекс и являлся командиром группы зачистки. Третий, по прозвищу Сэм, находился внизу, в машине, наблюдая за узкой крутой тропинкой, по которой ушли его коллеги. На коленях у Сэма лежал взведенный «Узи», и он был готов прикрыть своих друзей в случае опасности. Сбоев у этой боевой тройки никогда не бывало, и сейчас тоже все шло по плану.

Первый и второй номер не разговаривали, только тихо пощелкивали, становясь на свои места, детали оружия.

– Послушай, Алекс, а зачем он слона «спустил»[7]? – внезапно спросил Клин.

– Работай! – сухо приказал Алекс. – Нам надо не о слоне помнить, а о наших убитых товарищах. Там, наверху, про них забыли, все крутили что-то с санкцией… А нам такое забывать нельзя!

Клин приготовил прибор корректировки огня, включил лазерный дальномер и другие датчики.

– Но он крутой, этот майор! Трех отборных бойцов ликвидировал…

– Какой бы крутой он ни был, но когда я всажу пулю ему в сердце, он умрет так же, как и всякий другой…

Винтовка была собрана, заряжена и поставлена на сошки. Алекс привычно лег, примерился к окуляру прицела, удобней переставил локти. В это время завибрировал телефон. Он нехотя перевернулся на бок, достал трубку.

– «Красный свет», Алекс! – взволнованно сказал Сэм. – Только что прошла команда по закрытой связи – отбой!

– Ты не смог соединиться со мной, тут нет связи…

– Но…

Алекс нажал кнопку отбоя, выключил питание и принял прежнее положение.

– Что там? – спросил второй номер.

– Ничего. Давай вводные!

– Расстояние – четыреста сорок метров, температура двадцать четыре градуса, ветер юго-западный, четыре целых девяносто две сотых метра в секунду… – монотонно диктовал второй номер, и Алекс привычно вносил поправки в прицел.

* * *

Зверь отдыхал долго: цикл сна занимал у жителей фиолетовой планеты двадцать земных часов. Потом он ел надоевшие питательные шарики и думал о том, как быть дальше. Ротовые щупальца вяло шевелились. Хотелось разнообразить меню, но для этого следовало нарушить Закон охоты и съесть свежую добычу. Так делал даже Великий Охотник, с которого теперь все берут пример. Наверное, скоро давний запрет не будет очень строго соблюдаться, а может, отомрет совсем. Во всяком случае, попробовать можно… К тому же поиск супердичи мог растянуться на неопределенное время, к тому же неизвестно – закончится ли он успехом. Поэтому не следует гнушаться и обычными аборигенами: надо набирать количество трофеев. Огромный невиданный зверь и приличное количество рядовой дичи поможет ему в любом случае сохранить лицо…