– Понял вас, ваше величество. Кочебора я подготовлю нужным образом, а расправу над ним нужно будет показать послам. Пусть полюбуются, на что способны озверевшие русичи.

Послы Британии, Франции и Германии были обязаны находиться при дворе короля Швеции, а двор там, где монарх.

– Сами послы с тобой не поедут, но помощников пусть отправят. Кстати, о Даниле они уже спрашивали. И еще. Найди Саргида и пригласи ко мне.

– Хотите и гнома отправить к Кардымову? – удивился барон.

– Нет, у меня к нему разговор. Ты пока готовься к отъезду, но дождись конца нашей беседы.

Саргидом звали гнома, который сопровождал правителя во всех походах, делился полезной информацией и давал советы, не афишируя своего присутствия. Сейчас Карлу понадобились знания о чарах, позволявших появляться и исчезать.

Согласно собранным о нем сведениям, Данила значился низкоуровневым энергомагом, способным разве что на подзарядку нескольких амулетов. Это абсолютно не вязалось с его деяниями, особенно с победой над сильным эльфийским волшебником.

– Приветствую, правитель. Чем могу быть полезен? – Гном вошел в комнату и уселся напротив короля, не дожидаясь приглашения.

– Рад видеть тебя, Саргид. Хотел рассказать об одной проблемке, а заодно услышать твое мнение.

– Ежели эту проблемку зовут Данилой, то недооценивать ее не стоит.

– Я это уже понял, друг мой. Лучше скажи, что за магия позволяет исчезать и появляться? – Король вкратце пересказал свой разговор с лейтенантом.

– В лесу и на болоте я бы никому не советовал воевать с этим человеком, Карл. Есть данные, что боярин крепко повязан с лешим и кикиморой.

– Выходит, он не сам разбил моих воинов? Ему помогли? – задумчиво произнес монарх.

– Не исключено, Карл. А что касается исчезновений… Про Аивауда, волшебника, погибшего от рук парня, говорили, что он мог долго оставаться невидимым и прыгать на большие расстояния.

– Это как?

– Сейчас здесь, в следующее мгновение – там. Например, за сотню шагов.

– А этому можно помешать? И как…

Беседа затянулась почти на полчаса, и уже в конце ее гном поднял тему пленницы:

– Карл, ты решил, что будешь делать с его невестой?

– Есть дельные мысли?

– Вчера в Дорогобуж прибыл Журег из нашего пореченского представительства. У него неплохая задумка, но сгодится только на крайний случай, ежели Данила не примет нашу сторону.

– И что предлагает уважаемый Журег?

– Использовать девку как оружие. Ты знаешь, что один раз она уже чуть не убила боярина? Почему бы не дать ей второй шанс? – Гном заулыбался.

– Значит, Зарину вчера вечером привезли сюда, а поутру отправили по дороге? И много-много воинов ее охраняли? Нет, ты правильно сделала, что на них не кинулась. Мне шведы тоже не нравятся. С перепугу могли очень больно пленнице сделать.

Молодой человек сидел на траве возле частокола, которым была окружена деревня Кардымово – ставка военного командования смоленских войск. Он внимательно смотрел на лагерь неприятеля, расположенный в версте. Рядом, пристроив голову ему на колени, лежала пепельная собачка с серповидным отростком на конце хвоста. С ней парень и общался, хотя со стороны это выглядело как разговор с самим собой.

– Прав был Творимир, никто не собирается мне ее возвращать. Даже показывать не желают. Видать, опасаются, гады, что заберу девушку силой. Оно и правильно, при малейшей возможности я бы так и сделал.

Еремеев говорил и гладил Жучку, которая даже глаза закрыла от удовольствия.

– Говоришь, в их лагерь большая делегация прибыла? Неужели сам Карл снизошел до общения со мной? Прямо начинаю собой гордиться.

У Александра сегодня был очень тяжелый день. Сначала – триумфальный въезд в Смоленск и нелегкий спор с Творимиром. Затем, словно под копирку, такой же прием в Кардымове, но уже с торжественным построением войск. А в беседе его пытались отговорить от дурацкого поступка сразу двое: воевода и начальник Творимира. И ведь день еще не закончился.

– Представляешь, Жучка, все знают, что я поступаю неправильно. Готовы чуть ли не веревкой привязать, чтобы уберечь от глупостей. А как мне по-другому спасти Зарину, хоть бы один из них посоветовал. У них, видите ли, одни помыслы: о республике. А на кой мне та республика, ежели в жертву придется принести Зарину?

Еремеев опять принялся всматриваться в видневшийся вдали лагерь. Враг окружил свою стоянку тройным кольцом частокола. Внутри было установлено много походных шатров, а из деревьев уцелело всего несколько березок и дуб – враг провел тотальную вырубку, пощадив лишь те деревья, что стояли в центре лагеря.

«Лешего на вас нет. – Еремеев осуждающе покачал головой. – Никакой заботы о легких планеты. А вдруг зверюги ночью прорвутся? Даже спрятаться негде будет».

Справа, буквально примыкая к частоколу, протекала неширокая речка.

«Удобное место выбрали, гады. Перелесок вырубили для забора и на дрова, вода рядом, поле для битвы ровное, как стол… Даже не знаю, чем здесь наши их удивить способны? Ладно бы еще численный перевес был…»

Смоленский воевода сообщил, что у шведов – до сотни орудий, около двух тысяч всадников и вдвое больше пехоты. Республика в Кардымове собрала сил в полтора раза меньше. Правда, Данила привез с собой еще сотню бойцов и четыре пушки, но это на общий расклад почти не влияло, да и задачи у воинов боярина на нынешний вечер были особенные.

«Воевода говорил: здесь по утрам очень густой туман. Лагерь шведов в нем тонет, и только через час после рассвета можно что-то разглядеть. Потому волшебники неприятеля, когда заканчивается время ночных тварей, окружают забор еще и сетью магических ловушек. Я, конечно, до утра там оставаться не собираюсь, но как оно сложится…»

В сотню, что прибыла из Троицкого, входили ученики Салеха, пять ветеранов из бывших сослуживцев Буяна, Гаврила с Боричем, лучшие пушкари и бойцы из первого набора. Они еще в полдень покинули Кардымово и отправились кружными путями в тыл противника. Еремеев надеялся, что обойдется и без их участия, но, наученный горьким опытом, решил подстраховаться.

Перед отъездом из Смоленска Александр встретился с прибывшим туда Радимом. Парень передал важную новость от Бозидара: Густав все-таки выжил и, похоже, решился отомстить. Одно утешало – командир рейтаров направился не к Крашену.

«Вот и гадай теперь, где всплывет господин Густав? Этот видел, чего я могу, а потому будет готов к моим сюрпризам. А вот Бозидар удивил. Не думал я, что он останется верен своей клятве».

Бывший командир лазутчиков, которому было поручено захватить Крашен, из-за действий Данилы с задачей не справился. Мало того, убегая из города, он попал в руки эльфов, затем в отряд Густава, был отправлен работать поводырем стагаза, едва не погиб… А когда боярин буквально вытащил Бозидара из лап костлявой, неожиданно поклялся, что станет помогать, хотя никто его о том и не просил.