— Ну а в чем же тогда смысл? — не поняла Изумрудная.

— А в том, что при каждом обряде артефакт выбирал ту, у которой больше силы и забирал часть себе, накапливая, — пояснил мужчина. — Но на самом деле он искал другого, а точнее другую.

— Как искал? — ахнула Селина.

— Я так предполагаю, — попытался объяснить мужчина. — Артефакт на самом деле искал Золотую, причем высшую, которая сможет принять все накопленное.

— Но зачем? — воскликнула Селина.

— Думаю, Императрица Эрика надеялась таким образом передать все свои силы, и не только, — пожал плечами мужчина и открыл портал. — Надеюсь, я на все вопросы ответил?

— Пока да, — кивнула Изумрудная.

— Тогда до вечера. У меня еще очень много дел на сегодня, — мужчина поклонился и исчез в портале.

Из состояния сна я выходила очень медленно, словно боялась того, что принесет реальность. Произошедшее после обряда наваливалось снежным комом, постепенно заполняя все мысли. И опять я не могла понять, почему все так случилось. Так обидно стало, что слезы тут же заполнили глаза, пытаясь прорваться наружу.

— Леди Селина, она проснулась, — послышался негромкий голос Доры. Я украдкой вытерла слезы, открыла глаза и приподнялась. Не хватало еще выглядеть зареванным чучелом перед Первой Леди Империи. И пусть она не показалась мне надменной, но все-таки. Как рассказывала Раидана, Селина была очень близка к Императору.

— Дорогая моя, как хорошо, что ты проснулась сама, — в комнату стремительно вошла Изумрудная и улыбнулась мне. — Я думала, тебя придется будить. У нас очень мало времени уже осталось.

— Для чего? — спросила я и встала с такой мягкой и удобной кровати.

— Ты забыла? — ахнула Леди Селина. — У нас еще праздничный ужин. И, кстати, там будет твоя сестра с супругом.

— Аурика? — удивленно воскликнула я.

— У тебя еще сестра есть? — усмехнулась Изумрудная и повернулась к Доре: — Готовь ванную.

— Уже все готово, — Дора присела в небольшом поклоне.

— Ну и отлично, — улыбнулась Селина.

— Да уж, не помешало бы, — вздохнула я, оглядывая себя. Спать меня уложили все в том же обрядовом платье, хотя назвать это платьем язык просто не поворачивался. Балахон, он и есть балахон.

Сидя в теплой воде и вдыхая ароматные запахи, снова погрузилась в воспоминания. Сколько времени я всхлипывала от жалости к самой себе, не знаю, но Дора так и не смогла успокоить меня своими увещеваниями.

— Ну и почему ты плачешь? — спросила Изумрудная, которую позвала горничная. — Хочешь плохо выглядеть на ужине?

— Можно подумать, кому-то будет дело до моей внешности, — пробурчала я, плеснув водой в лицо.

— О, моя дорогая, — усмехнулась Леди Селина, — я гарантирую, к тебе будет повышенное внимание. Ведь ты супруга Императора.

— Надолго ли, — передернула я плечами, вспомнив заявление Императора о том, что видеть он меня после ужина не желает.

— Я уверена, это просто недоразумение, — улыбнулась Изумрудная. — Император во всем разберется.

— Ага, как же, разберется, — фыркнула я. Но слова Леди Селины меня успокоили. Я вспомнила наказ своего отца, никогда и не перед кем не проявлять слабость.

— Вот и молодец, — похвалила Селина, видя, что я пришла в себя. — На ужине ты должна быть лучше всех.

— Спорный момент, — усмехнулась я. — Лучше всех быть просто невозможно.

— Все возможно, — снова улыбнулась Леди Селина. — Главное для тебя сейчас, полностью контролировать эмоции. Ты помнишь об этом?

— Помню, — кивнула я. — Кстати, кто помог мне с инициацией и всем остальным?

— А это он сам расскажет, если захочет, — уклончиво ответила Селина.

— Ясно, — вздохнула я, — не хочет светиться.

— Что? — не поняла меня Изумрудная.

— Хочет, чтобы пока о его участии во всем этом никто не знал, — пояснила я.

— Совершенно верно, — серьезно ответила Леди Селина. — Ведь это я позвала его на помощь, так как сама не справилась бы.

— Я поняла, — нахмурилась я, понимая, что ситуация разворачивается совершенно не так, как я себе представляла. — Так какой мне надо быть на ужине?

— Красивой и невозмутимой, — ответила Леди Селина. — Ничто не должно показать того, что произошло между тобой и Императором. Правда, мне придется дать тебе немного настойки.

— Это той, от которой притормаживать начинаешь? — уточнила я, совершенно забывая все уроки Раиданы.

— Что? — снова не поняла моего выражения Изумрудная.

— Ну та, которая притупляет все мысли и чувства, — объяснила я.

— Она самая, — хихикнула Селина. — Какое интересное выражение. Надо запомнить.

— Угу, — кивнула я и махнула рукой Доре, чтобы она заканчивала с моими водными процедурами. Изумрудная снова улыбнулась и вышла, оставив нас наедине.

Когда я, закутанная в халат, вышла из ванной, обнаружила, что платье, подготовленной Раиданой уже лежит на застеленной кровати. Дора потянула меня за ширму, стоявшую в углу спальни, и принялась быстро одевать. Шелковое белье, тонкие чулки на подвязках, корсет и, наконец, само платье. Придирчиво осмотрела меня и вывела из-за ширмы.

— Красота! — констатировала Изумрудная, рассматривая меня.

— Красота, — согласилась я с ней, разглядывая себя в зеркале. Выглядела я действительно эффектно. После процедур, которым подвергла меня Дора, ничто не говорило о том, что я плакала. Легкий румянец подчеркивал белизну кожи, глаза сверкали холодным блеском золота, и ледяная улыбка змеилась на лице. Откуда она у меня взялась, я так не поняла, но была готова к тому, что ожидает. Все чувства и эмоции я заблокировала еще в ванной. Причем, даже не задумываясь о том, как это можно сделать. Получилось совершенно автоматически.

— Просто лизни, не пей, — Изумрудная протянула стакан с водой. Я согласно кивнула и, приняв его, опустила кончик языка в жидкость.

— Вот и молодец, — улыбнулась Селина. — А мне пора.

— Не останешься со мной? — поинтересовалась я.

— Нет, моя дорогая, — покачала головой Селина. — Я вообще не должна быть здесь.

— Хорошо, — кивнула я.

— Запомни, — напоследок посоветовала Изумрудная, — никаких эмоций. Полная отстраненность от всего. Я не знаю, что ждет тебя на ужине, но лучше не провоцировать твои силы, чтобы они не разрушили барьер. Для всех ты так и остаешься потенциально средней. Даже для Императора.

— Я понимаю, — снова кивнула я и вышла из спальни следом за Изумрудной. Селина снова улыбнулась мне и, открыв портал, исчезла в нем. Мне больше ничего не оставалось делать, как ждать, когда за мной придут, чтобы пригласить на ужин. Хотя очень хотелось, чтобы не приходили, забыли обо мне и все. Не думала я, что все произойдет именно так. Но выбора у меня не было. Спустя несколько минут постучались. Дора распахнула дверь, и я увидела лакея, который поклонился и сообщил, что проводит меня к ужину. Я вздохнула, разгладила несуществующие складки и вышла. До самого зала, где и проходил этот самый ужин, никто не встретился.