а дальше мы переносились порталами. Они не могли узнать, что мы были в храме и я заключила сделку. Значит, для них Демид отпустил меня из милости и сочувствия.

Вот только подойдет ли это объяснение родителям? Как им сказать, что я не покинула отбор? Что вернусь после ритуала? И возможно, они меня потеряют.

Врать не хотелось, но и правда слишком жестока. Сейчас Эду нужна их поддержка, забота. Не стоит им отвлекаться на мои проблемы. Что ж, лгать становится у меня привычкой. Или недоговаривать…

Выйдя перед домом, я ощутила это тихое счастье, когда возвращаешься в семью. Первой меня увидела мама. Скорее всего, она была в гостиной и поглядывала в окно.

— Диля! Ты вернулась, доченька, — я угодила в нежные мамины объятия.

— Как Эд? Ему лучше? — спросила, проходя в дом, пока слуги занимались багажом.

— Жар спал, но он ослаб за ночь и еще не восстановился. Папа пытался поделиться силой, но большую часть не принял организм, — передать жизненные силы не так и просто. В равном объеме и вовсе невозможно. Какая-то доля терялась в процессе, уходя в никуда.

Брата я нашла в его комнате. Он лежал на кровати, прикрыв глаза, но тотчас поднялся, стоило войти.

— Сестренка! — он радостно повис у меня на шее.

— Ну-ка, давай ложись. Тебе нужно отдыхать. А еще принять помощь, — и я уложила его обратно, а сама взяла за руку.

Лучше всего Эд принимал мою силу, слушая, как я пою. Он расслаблялся и открывался для магии. Вот и сейчас я напевала ему детскую песенку. Улыбнулся, прикрыл глаза, и я понемногу влила в него силы.

На лицо вернулся румянец. Дыхание выровнялось, исчезли тихие хрипы. Брат оживал. Я бы отдала ему все, но он всегда следил за тем, сколько энергии получал. Когда чувствовал, что у меня самой оставалось мало, закрывался. Как и сейчас.

— И почему ты у меня не жадина? — улыбнулась, прерывая связь и выпуская его ладошку.

— Потому что люблю свою сестренку, — серьезно заявило это голубоглазое чудо. Я слегка потрепала его по голове и оставила, чтобы он мог поспать. Прикрыв дверь в его комнату, я спустилась в гостиную, где ждали родители. Настала самая сложная часть.

— Мы не надеялись, что ты сумеешь вернуться так скоро, — первым заговорил отец. Я вздохнула, собираясь с силами.

— Я ненадолго. Император не позволил покинуть отбор, но разрешил приехать, чтобы помочь Эду.

— Но ты не можешь вернуться во дворец, получив дар, — возмутилась переживающая мама. — Мы напишем Его Величеству, что тебе стало плохо, и ты не можешь отправиться в дорогу. Пропустишь испытание. Это может стать поводом для исключения из отбора.

— Скорее император пришлет целителя, чтобы помочь невесте. Нет, мама, я вернусь. Перед тем, как уехать, я получила предложение о сделке. Кто это устроил, помогут Эду пережить переход, а взамен я вернусь на отбор.

— Дилия, ты же понимаешь, что этим они не ограничатся, — отец хмурился. Я уже не помню, когда в последний раз видела его улыбку. Из-за всей этой истории он заметно постарел, но не собирался сдаваться. Как и я.

— Разумеется. Потому я все же постараюсь покинуть отбор, как и планировали, — я прекрасно знала, что мне это не позволят. Демид выразился предельно ясно. Отныне я принадлежу ему. Впрочем, я найду способ заставить его отказаться от меня.

— И все же за это время император определенно почувствует твой дар, — не примирялся отец.

— Я думала об этом всю дорогу. Те, кто за этим стоит, наверняка все предусмотрели. Я уверена, что у них есть способ скрыть дар. Они не глупы, должны понимать, что, как только император его почувствует, укроет меня ото всех.

На самом деле — нет. Я вовсе не уверена. Скорее наоборот. Им нужно, чтобы я привлекла внимание императора. Чтобы дошла до финала. Что, как не тайна, поможет удержать интерес мужчины? Вот только родителям совсем не стоит об этом знать. Поверили мне или нет, но эту тему пришлось закрыть. В гостиную вошел дворецкий.

— Лир, только что передали письмо. Я заметил его на крыльце, — мужчина с поклоном протянул конверт отцу и удалился. Несколько минут папа изучал содержимое, а после безжалостно уничтожил.

— Они будут ждать сегодня в девять. Возле охотничьего домика. Только тебя и Эдгара. В ином случае они не станут помогать.

— Значит, мы придем одни, — решила я, поднимаясь из кресла. — А сейчас я очень бы хотела перекусить. Утро выдалось суматошным.

Что ж, как минимум маму я из мрачных мыслей выдернула. Она тут же отправилась на кухню, чтобы отдать распоряжения и накормить дочку.

Пока внизу сервировали стол для ужина, я поднялась к себе, чтобы переодеться. Привычная с детства обстановка заставила вспомнить время, когда я еще была свободна от тревог. Когда по выходным гуляла с Эдгаром в городе, а по ночам забиралась на подоконник и смотрела на звезды.

На столе я нашла оставленные записи поисков. За три года их накопилось немало, но полученные знания помочь не могли. И тогда я отправилась во дворец. Риск оправдался. Уже сегодня Эд сможет жить спокойно. Без страха постигать магию, и мы не будем бояться его потерять. Потому что семья потеряет меня. И надеюсь, поймут они это не скоро.

***

За ужином говорили о самых простых вещах. Мама рассказывала о событиях в городе, об успехах брата, каких-то домашних мелочах. Я слушала, чтобы отвлечься. Хоть на миг поддаться иллюзии, что все, как прежде. Как два года назад. Целая вечность.

Когда оставалось полтора часа до назначенного времени, мы вышли из дома. Порталом решили не пользоваться. Не известно, как его перенесет брат. Его дар мог вырваться из-под контроля. Идти предстояло не так уж далеко, но Эду становилось все хуже. Мою печать тоже жгло, но я терпела, почти не обращая внимания. Слишком переживала за брата.

— Диль, мне страшно, — признался он, когда впереди показался сторожевой домик.

— Я буду рядом, слышишь? Я никому не дам тебе навредить, — и я покрепче сжала его руку.

Если я и боялась, то не так сильно, как хотела узнать, кто за этим стоит. До домика оставалось всего ничего, когда оттуда вышла фигура, закутанная в плащ, и пошла нам навстречу. Эд прижался ко мне.

— Рад, что вы благоразумны, Дилия, — этот голос я узнала. Тот самый лир, с которым мне пришлось танцевать на приеме, а после пробудилась моя печать. — Идемте внутрь, становится прохладно, — и он приглашающе указал на вход.

Я ожидала, что домик окажется заброшенным, но кто-то о