нем позаботился. Внутри оказалось довольно чисто и просторно. Наверняка не обошлось без магии. Центр комнаты освободили, а мебель сдвинули к стенам: небольшой диванчик, шкаф и парочка потрепанных кресел. К гостиной прилегала кухонька, и вот она заставлена ритуальными атрибутами. Свечи, пара кинжалов, какие-то сосуды…

— Вы сами проведете ритуал? — я обернулась, взглянув на мага, что вошел следом и закрыл дверь.

— Мне помогут. Процесс довольно сложный, но переживать не стоит. Свое условие мы выполним. Как выполнишь и ты.

— Почему вы так уверенны? Я еще не дала согласия, — я отступила, увидев, как ко мне приближается мужчина. Он остановился в паре шагов и скинул капюшон. На нем оказалась маска, закрывавшая большую часть лица. Разумно, потому что иллюзия здесь не поможет. Дар Эда легко ее обойдет.

— Ты согласилась еще в тот момент, как получила послание и последовала ему. Чтобы не передумала в последний момент, дашь клятву, закрепив кровью. Я не намерен рисковать. Потому приступим, — мужчина сходил на кухню и вернулся с ритуальным кинжалом.

Я медлила. Если я дам клятву, то не смогу ее нарушить. Если не хочу умереть, конечно. А я пока не хотела. Но тогда мне действительно придется выполнить их требования. Что же делать? Впрочем, Демид отдал весьма четкий приказ. Получить дар. Любой ценой.

Надеюсь, он осознавал последствия…

Я приняла кинжал и слегка надрезала ладонь, как это сделал маг. Мы соединили руки, и их сплела магия крови, закрепляя нашу сделку.

— Превосходно, — мужчина доволен. — Мы начнем через пару минут, а пока твоему брату нужно выпить обезболивающее. Во время ритуала пробудится печать, это неприятно. Он может нас отвлечь.

Я с недоверием смотрела на то, как он протягивает Эду одну из бутылочек с кухни. Эд тоже не спешил ее брать.

— Смелее. Я могу и не настаивать, но уже через пару минут печать начнет жечь руку, как прошлой ночью, а от ритуала — сильнее. Чтобы зелье подействовало, нужно время, — любезно пояснил маг.

— Эд, выпей. Не в их интересах нам с тобой вредить, — попросила я.

Мне брат доверял куда больше, потому бутылочку принял и, поморщившись, выпил ее содержимое. Я с тревогой наблюдала за ним, а потому вовремя успела подхватить, когда он вдруг стал падать.

— Что вы наделали?! — закричала я, поднимая брата на руки. Кажется, он лишился сознания.

— Позаботился, чтобы нам не мешали. Все с ним в порядке. В состав добавлено снотворное. К утру проснется без дара и абсолютно здоровый. Зато можно не переживать, что он сорвет ритуал. Положим его на диван.

Мужчина вновь подошел ко мне и, не спрашивая, забрал брата и сам уложил в углу. Я успокоилась, заметив, что Эд дышит. Он и впрямь спал. Что ж, быстрей забудет кошмар.

— А вот теперь можно и поговорить. Думаю, ты уже поняла, что мы хотим? — спросил мужчина, встав напротив и скрестив руки.

— Суть финального испытания — проверка совместимости магии с помощью кристалла сирен. Он поддерживает связь империи с другими мирами и питает внутренние источники.

— Именно. А знаешь ли ты, что случается с императором, который допустил его разрушение? — его довольная, лукавая улыбка поражала. Похоже, мне не повезло связаться с безумным фанатиком, жаждущим то ли власти, то ли мести, то ли хаоса в империи.

— Император будет отвергнут. Отречен от власти. Он и его род минимум на десятилетие. Неужели вы не понимаете? Если кристалл разрушить, то магия лишится стабильности. Может выйти из строя, и погибнут в одно мгновение тысячи случайных жертв!

— О да, и это лишь убедит народ, что такой правитель ему не нужен. Это единственная возможность устранить Демида. Ему повезло заполучить абсолютную неуязвимость. Иметь связи с Темным миром оказывается полезно.

— Допустим, ваш план удастся. Демид лишится власти. Что дальше? Империю захватят другие, узнав, что она без кристалла.

— Они не успеют. Видишь ли, кристалл миров не единственный. Да, он привязан к одному конкретному роду. Ныне активный — к роду Демида. Вот только наш не менее древний. И да, у нас есть свой кристалл. Новая власть — новый кристалл. Народ подчинится нам. У него не останется выбора.

— Вы безумцы! Если люди узнают, что из-за вас погибли те, кто станет жертвами, вас возненавидят еще больше.

— Не узнают, Дилия. Мы заставим молчать несогласных. Но тебя же это не касается, верно? — его угрожающая улыбка не предполагала отрицательного ответа.

Я с ужасом смотрела на мужчину и понимала, что их план может сработать. Путем тысяч погибших, не считая тех, что уже отдали жизни, встав у них на пути. Они просчитали все. Кроме одной маленькой детали. Меня. Их предрассудки о девушках, что всегда остаются в стороне, их погубят. Я не позволю им совершить задуманное. И если надо — нарушу клятву.

— Они готовы? — в домик вошла женщина в такой же маске, скрывающей верхнюю часть лица.

— Вполне. Можем приступать, — отозвался лир, переводя взгляд с меня на вошедшую.

Оказалось, что девушка некромант. Она велела отойти от центра комнаты, взяла ритуальный кинжал и стала вычерчивать на полу непонятные символы. Мне, допустим, непонятные, но, если я смогу запомнить хоть часть, возможно, с ними разберется лир Алексей.

— Дин, положи мальчика в круг, — скомандовала девушка, а сама переместилась левее и продолжила работу.

Я настороженно наблюдала за тем, как маг поднял брата и уложил на пол. Эд так и не проснулся. Когда на полу появился второй круг, мне пришлось занять его. Эти двое расставили свечи, погасив световые пульсары, а после лир вернулся ко мне.

— Плащ снимай, сейчас будет жарко. И лучше тоже ляг. Тебе спать нельзя, ты нужна нам в сознании, так что придется потерпеть, — он пытался проявить сочувствие, но скорее воспринимал происходящее как развлечение.

Если кому и весело, то лишь ему. Стоило снять плащ, как руку опалило огнем. Печать засветилась. С Эдом происходило то же самое. Я боялась, что он проснется от боли, но брат даже не пошевелился.

Сжав зубы, чтобы не стонать от боли, я послушно опустилась на пол, но продолжала следить за происходящим. В комнате погас последний световой пульсар, и девушка стала нараспев читать ритуальные фразы. С каждым словом боль становилась все невыносимее. Рука немела, а я едва могла дышать. Мужчина проявил неожиданную заботу, окутав меня целительской магией.

Стало легче, в голове прояснилось. Я вновь могла наблюдать за происходящим. Дернулась, порываясь подняться, когда девушка двинулась к брату с кинжалом, но не отходивший от меня лир надавил на плечи, вынуждая лечь обратно.

Девушка взяла руку Эда, где