Следом потянулись обычные ходоки. Тут были жалобщики и просители, были прожектеры всех мастей, были замаскированные убийцы – за время аудиенции случилось три покушения, причем одно даже оказалось успешным. Восстав из пепла, Бельзедор уважительно кивнул растерянному убийце и предложил ему место в своей гвардии.

Последним был довольно странный субъект в фиолетовом балахоне и дикого вида шляпе – явно сшитой собственноручно. Он назвался первосвященником церкви Темного Властелина – правда, тут же оговорился, что, кроме него, в этой церкви нет ни души. Бельзедор с большим удивлением понял, что этот тип поклоняется ему как божеству – причем делает это с немалым рвением.

– Нам нужно возродить былые традиции, Властелин! – брызгал слюной и сверкал глазами первосвященник. – Культ! Культ Властелина! Нужно построить храмы по всему миру! Как можно больше кровавых жертв!

– Былые традиции?.. – повернулся к управляющему Бельзедор. – У меня что, раньше уже был культ?

– Был когда-то, – спокойно ответил управляющий. – Но потом, увы, заглох и зачах.

– Почему?

– Ну, он вообще просуществовал не очень долго. Вы… простите мою дерзость, но вы тогда чуточку перебарщивали с жертвоприношениями, Властелин. Причем в жертву приносили не кого-нибудь, а собственных жрецов. Самые пылкие фанатики со временем просто закончились, а более умеренные решили, что больше любят жить, чем вас, и разбежались. Так культ и заглох.

– И я хочу его возродить! – выкрикнул первосвященник, падая на колени и подползая к трону. – Я всю жизнь тайно служил требы Тебе, о Властелин! Молю, позволь мне насладиться Твоим ликом! Молю, позволь мне прильнуть к Твоим стопам! М-ма!..

– Эй, он мне сапог обмуслякал! – выдернул ногу Бельзедор. – Уберите его!

– Прикажете принести его в жертву? – с готовностью предложил управляющий.

– Не отвергай меня, о Властелин! – взмолился первосвященник, дико вращая глазами. – Дай мне присягнуть тебе!

– Хорошо, – смилостивился Бельзедор. – Ты поцелуешь под хвост моего кота. Так ты присягнешь мне на верность.

Леонард и первосвященник приняли это с равным смирением.

Дверь камеры люкс тихонько скрипнула, выпуская в коридор двух девушек. Дарен держала в руках кракемарт, а Ньенна дрожала у нее за спиной. Ей было страшно выходить из комнаты, но еще страшнее – оставаться там одной, без новой подруги.

– А замок они так и не починили, – задумчиво произнесла Дарен. – Своих слуг я бы за это высекла.

– Зато нас никто не охраняет… – пискнула Ньенна.

– А смысл нас охранять? Как будто мы можем куда-то сбежать. Ты вообще знаешь, сколько от Империи Зла до твоей Шевларии?

– Не знаю. Сколько?

– Я тоже не знаю. Но до Гарии – двадцать пять тысяч вспашек. А от Гарии до Шевларии – сорок тысяч.

– Откуда ты знаешь?

– Измеряла в атласе. Циркулем.

У Ньенны хватило такта не спрашивать, зачем Дарен понадобилось узнавать расстояние между Гарией и другими странами. Она просто засеменила следом за подругой – та шла решительно и уверенно, словно по собственному палисаднику.

Однако на самом деле Дарен понятия не имела, куда идти. Вчера она лишь по счастливой случайности набрела на тронный зал – и совсем не была уверена, что сумеет это повторить. Да еще все прихвостни, как нарочно, куда-то запропастились. Пару раз вдалеке мелькали силуэты, но они исчезали, стоило подойти поближе.

Принцессы встретили лишь одного уборщика – татуированного ямстока с собачьей костью в носу. К сожалению, он говорил только на билетанди, а на парифатском знал всего три слова – «привет», «мясо» и «Властелин». Их он и сказал напуганным принцессам – отчего те, естественно, напугались еще сильнее.

Удирая от растерявшегося уборщика, который и не помышлял за ними гнаться, Дарен и Ньенна забрели в совсем уж далекие закоулки. Они прокрались по кладовой, полной глиняных табличек с древними письменами, прошли через оранжерею, полную шевелящихся синих цветов, растущих прямо из пола, и оказались в длинном темном зале, вдоль стен которого высились прямоугольные каменные постаменты. На каждом лежало покрытое чешуей чудовище – клыкастое, когтистое, с парой коротких крыльев и задранным хвостом.

Все они крепко спали.

Даже Дарен при виде этого зрелища опешила. Но потом собрала в кулак всю храбрость и на цыпочках зашагала вперед, тяня за собой Ньенну.

– Я боюсь!.. – прошептала та. – Может, не надо?..

– Трусиха, – дрожащим голосом ответила Дарен. – Иди за мной и не бойся.

– А если они проснутся?..

– Убежим.

Принцессы шагали предельно тихо, едва касаясь пола подошвами. Кажется, их сердца стучали громче, чем туфли. Ньенна не отпускала рукав Дарен, а та в свою очередь держала ладонь на рукояти кракемарта.

А потом Дарен вдруг чихнула. Зал оказался ужасно пыльным.

Принцессы в ужасе замерли. Ближайшее к ним чудовище медленно открыло глаза и уставилось на двух перепуганных девушек. Какую-то секунду оно лежало неподвижно, а затем… широко зевнуло и спросило:

– Вам кого?

– Мы… мы ищем лорда Бельзедора! – тоненько пискнула Ньенна.

– Прямо по коридору, потом налево и по лестнице, – указало лапой чудовище. – А там спросите.

– Спа… спасибо!

– Обращайтесь, – кивнуло чудовище, снова закрывая глаза.

Следуя указаниям, Дарен и Ньенна благополучно добрались до тронного зала. Однако их задержали в приемной – Темный Властелин принимал посетителей.

Робея и смущаясь, принцессы уселись на краешке скамьи для ожидающих, стараясь держаться как можно дальше от ждущего аудиенции приспешника. И любой бы на их месте постарался держаться подальше от лорда Фекалия – вонь в приемной стояла такая, что можно было вешать топор. Ньенна достала откуда-то крошечный пузырек с розовым маслом и помазала себе под носом, а потом, увидев умоляющий взгляд Дарен, – и ей.

Лорд Фекалий приветливо улыбнулся юным принцессам. Дарен мысленно взмолилась, чтобы он не вздумал поцеловать ей руку.

– Кажется, с вами мы еще не знакомы, прелестная барышня, – сверкнул белоснежными зубами Фекалий. – Я лорд Фекалий из рода Компостов, всемирно известный специалист по дерьму и моче. Возможно, вы обо мне слышали?

– Я не слышала, – недружелюбно ответила Дарен. – А ты?

– Я тоже не слышала, – подтвердила Ньенна.

– Удивлен вашим незнанием, – огорчился Фекалий. – Неужели вы никогда не слышали гордую фамилию Компост?

– Никогда.

– Никогда.

– Странно. Клянусь Двадцатью Шестью, это довольно странно.

– А что, мы должны были о вас слышать? – скривила губы Дарен.