Вслед за этим к трону подошел посол Бабарии. Представитель гордых кочевников поднес довольно странный подарок – мертвую голову на копье. Гневно раздувая ноздри, он поведал, что Бабария крайне обижена на Империю Зла, с которой прежде всегда жила в мире.

Вот уже много лет бабары платят дань лорду Бельзедору, а взамен получают гарантированное ненападение… однако в прошлую луну договор был нарушен! Группа агентов Зла совершила теракт в Тарго, столице Бабарии! Была применена стихийная магия, разрушено множество зданий!

– Наездники на ящерах злы на тебя, Черный! – процедил обритый наголо посол, стуча об пол копьем. – Совет кланов постановил прекратить поставки скота, раз ты не держишь слова!

Бельзедор поманил управляющего пальцем и потребовал объяснений. Тот растерянно залепетал, что ничего подобного в Бабарии не планировалось, ни один из приспешников там не работал – а рядовые агенты Зла не посмели бы…

Гневно насупив брови, Бельзедор начал разбираться сам. Он подробно расспросил бабарского посла, как выглядели эти агенты, кто их возглавлял и что конкретно произошло в Тарго. Оказалось, что туда явились четверо и потребовали заплатить десять овец золота, угрожая гневом Империи Зла. Бабары отказались – и один из агентов, несомненный волшебник, наслал на город страшной силы смерч. Тогда взбешенные бабары напали на этих агентов – из них двое были убиты, а двое других сбежали.

Вымогательство, террор и разрушение – старинные традиции Империи Зла. Но управляющий клялся всеми силами Паргорона, что подобных мероприятий в Бабарии не проводилось. Более того – мертвая голова на копье не принадлежала никому из зарегистрированных агентов Зла. Посол достал из мешка вторую – но и она оказалась незнакомой. Управляющий дважды проверил по кристаллу Сакратида, помнящему каждого агента, – совпадений не отыскалось.

– Теперь вы видите, что эти четверо были самозванцами, господин посол, – поведал Бельзедор. – Империя Зла не знает таких людей и не несет ответственности за их действия. Более того – я крайне разгневан тем, что кто-то осмелился действовать от моего имени, и обещаю приложить все усилия, чтобы найти и покарать двоих, сумевших от вас скрыться. Надеюсь, это не отразится на дальнейшей дружбе между нашими державами.

– Если все действительно так, наездники на ящерах признают свою вину и просят прощения, – коснулся пальцами лба посол.

– В знак извинения вы весь следующий год будете платить двойную дань, – милостиво улыбнулся Бельзедор.

– Я доложу об этом совету кланов, – покорно ответил посол.

Следующим был посол Мардахая. Длиннорукий зеленокожий гоблин бухнулся на колени еще в дверях и с удивительной ловкостью прополз на четвереньках до подножия трона. Ударившись головой об пол, он принялся громко восхвалять Бельзедора, заверяя в своей вечной преданности и сокрушаясь о том, что он, такой мелкий и ничтожный, смеет отнимать бесценные минуты Властелина.

– Прекратите это, пожалуйста, – попросил Бельзедор. – Я не люблю, когда передо мной унижаются.

– Вообще-то любите, – шепнул ему на ухо управляющий.

– Разве? – приподнял бровь Бельзедор.

– Конечно. Вы же Темный Властелин. Вам положено это любить.

– Тогда унижайтесь дальше, – кивнул озадаченному гоблину Бельзедор. – Извините, что прервал.

– Защиты и справедливости, Властелин! – зарыдал посол. – Защиты и справедливости!

– Так что случилось-то? – заложил ногу за ногу Бельзедор.

– Эльфы! – потряс кулаком гоблин. – Опять эти проклятые эльфы из Гармальина! Они не перестают нападать на наши горы! Они грабят наши дома, убивают мирных жителей, насилуют наших женщин!

– Насилуют ваших женщин?.. – удивился Бельзедор. – Но вы же… вы же гоблины.

– Разве вы не знаете эльфов, Властелин?! – поразился посол. – Эти мерзкие твари только и мечтают, что о красавицах из нашего народа!

– У них довольно странный вкус.

– Защиты и справедливости, Властелин! – снова взвыл гоблин. – Мы уже не знаем, к кому обращаться! Только-только нас оставил в покое Олиберан, как его тут же сменил Гармальин! Да еще проклятые твари Южакинга! И косталанки! Косталанки! И… и…

– Господин управляющий, я что-то должен с этим делать? – поморщился Бельзедор.

– Совершенно ничего, Властелин, – покачал головой управляющий. – Аудиенция окончена, господин посол.

– Но я еще не закончил! – запротестовал гоблин.

– Лорд Бельзедор глубоко сочувствует вашим бедам, господин посол, – заверил его управляющий. – Мысленно мы всегда с вами. А теперь ступайте.

– Но…

– Прикажете сварить его в кипятке, Властелин?

– Нет-нет, я уже ушел!

Бельзедор задумчиво посмотрел на пятящегося гоблина. Тот не смел ни повернуться к Властелину спиной, ни подняться на ноги, а потому полз на четвереньках задом наперед.

– Он правду говорил? – полюбопытствовал Бельзедор. – Их действительно так притесняют?

– Вы просто не помните, Властелин, – слабо улыбнулся управляющий. – Мардахайские гоблины – известные на весь мир лжецы, трусы и кляузники. Они сами постоянно задирают соседей, причем стараются пакостить исподтишка. А когда им дают отпор – бегут плакаться вам… они отчего-то решили, что вы их защитник и покровитель.

Бельзедор задумчиво достал из ниши в подлокотнике толковый гоблинский словарь и полистал его, читая статьи наугад. Книга была написана на орчанге, но Бельзедор без особого удивления обнаружил, что свободно читает и на этом языке.

«Гоблин. Венец творения. Идеальное существо. Любимец богов. Законный владыка всего ценного и блестящего. Безупречен во всех отношениях, однако по странному недосмотру несколько слаб физически, а потому вынужден раболепствовать перед теми, кто крупнее его. Несомненно со временем эта досадная ошибка мироздания будет исправлена».

«Человек. Огромное глупое существо, почему-то не любит гоблинов. Опасен, не раздражать, раболепствовать, нападать большой группой или бить в спину. Мясо вкусное, но солоноватое. В карманах иногда бывают ценные вещи».

«Эльф. Огромное существо с острыми ушами, почему-то не любит гоблинов. Опасен, не раздражать, раболепствовать, нападать большой группой или бить в спину. Весьма приятен на вкус, мясо нежное, как у цыпленка».

«Мораль. Загадочное понятие, неизвестно что означающее. Ведутся исследования».

– Властелин, тут еще посетители… – робко привлек его внимание управляющий.

– Ах да, извиняюсь, – спохватился Бельзедор, закрывая книгу.

Кроме иностранных послов на прием явились и другие ответственные лица. Например, приветственная делегация от академии искусств Бриарогена. Представитель художников преподнес портрет Темного Властелина, представитель поэтов прочел хвалебную оду, представитель музыкантов сыграл на скрипке. Бельзедор был весьма этим тронут.