Мир снова мигнул и мы оказались в нашем пространстве.

– Ну все, – Диана облегченно вздохнула. – Материала более чем достаточно.

– Нет только видеоизображения того слоя, – проворчал я.

– Почему нет? Есть. Камеры все сняли. Просто не смотрел никто. Я уже договорилась об аренде основного вычислительного узла. Осталось загрузить в него данные по всем известным нам слоям.

– А разве мы много слоев знаем? – удивился Крис.

– Три. Уже три, – улыбнулась Диана. – Наш, в котором мы живем. Гиперпространство и тот, который мы исследовали сегодня. Ради удобства назовем наш мир слоем Зеро. Или нулевым слоем. Гиперпространство – первый слой. Значит сегодняшний слой – номер два. Эта классификация уже официально принята. Дерри, уснул? Возвращаемся на Землю.

– А? Конечно. Возвращаемся. Хотя и жаль. Я бы еще раз отправился бы в этот слой.

– Всему свое время. Дерри, к науке нельзя относиться легкомысленно. Мы пока слишком мало знаем о слоях, чтобы так рисковать.

– Да все я понимаю. И я жду от вас математическую модель слоя. Тогда, надеюсь, смогу сделать защитный кристалл.

– Полагаю, она будет готова послезавтра.

Я вздохнул. Послезавтра означает, что завтрашний день окажется скучным. Хотелось скорее продолжать опыты. Но я также понимал, что спешка к добру не приведёт точно. Так что стоит довериться специалистам.

Вскоре бот приземлился на институтском космодроме. Там уже была и яхта Феолы. Сама она стояла рядом, оперевшись плечом о борт. Когда я появился, она хмуро глянула на меня.

– Я вовсе не нужна была на том корабле! – бросила она. – На нём всё автоматически делается. – Она оттолкнулась от яхты и не оборачиваясь, отправилась с космодрома. Мы переглянулись с Дианой.

– Тебе лучше догнать ее и поговорить. Похоже, наша идея оказалась не такой блестящей.

– Да уж, – невесело согласился я. – Ладно, побегу.

– А ты куда? – услышал я голос Дианы. – Крис, ты нам еще понадобишься. Задержись пожалуйста. Нам очень нужны твои впечатления о погружении в слой…

Феолу я нашел в институтском саду. Она сидела недалеко от небольшого озерца подтянув к себе колени и положив на них подбородок. Я подошел к ней и сел рядом. Феола даже не повернула головы, хотя не могла не слышать меня.

– Ты специально это сделал? – как-то тускло спросила она.

– Феола, я…

Она вдруг развернулась и со всей силы влепила мне пощечину, и тут же, испугавшись своего поступка, разрыдалась, спрятав лицо в коленях.

Я коснулся щеки.

– Феол…

Она подняла заплаканное лицо.

– Альвандер, обещай мне, что ты никогда… никогда больше не сделаешь ничего подобного! Что ты никогда не будешь защищать меня таким образом!

Я открыл рот. Закрыл. Потом опустил взгляд.

– Не могу, Феол.

– Ты… ты… ты черствый эгоист! Ты обо мне подумал?! А если бы с тобой в этом первом полете что-то случилось? А если бы ты погиб?! Как бы я жила после этого?!

– А ты о родителях подумала? – тихо спросил я. – Если бы погибли мы оба, как жили бы они?

Феола снова уткнулась носом в колени и не ответила. Я на миг ощутил ее смятение, потом она скрылась за барьером. Я пододвинулся к ней и обнял ее за плечи.

– Я никогда и никому не дам тебя в обиду. Я же ведь твой старший брат.

– Молчал бы уж, старший брат, – буркнула Феола, вытирая слезы.

Уф, похоже гроза миновала.

– В следующее погружение мы пойдем вместе. Обещаю.

Сестренка покосилась на меня, потом вздохнула.

– Ладно, идем домой. У тебя есть какие-то дела на сегодня?

– Вечером нас вызывал профессор Танаки на занятия. Кажется, они с Координатором решили нами заняться всерьез.

– В каком смысле?

– А ты видела план сегодняшнего занятия? Дипломатическая история с древнейших времен до космической эры. А так же лекция на тему: «К чему приводит поспешность и некомпетентность дипломатов». Профессор Танаки любит такие темы.

Феола вывернулась из-под моей руки и встала. Ухватившись одной рукой за ветки ивы, она склонилась почти к самой воде и зачерпнула пригоршню воды, сполоснув лицо. Рывком выпрямилась и подошла ко мне. Осторожно провела рукой по моей щеке.

– Прости…

Я схватил Феолу за руку и побежал, таща ее за собой.

– Домой!

Феола сначала испугано взвизгнула, потом рассмеялась. Она поднялась в воздух и теперь летела за мной словно воздушный шарик на веревочке.

– Вот всю жизнь ты на мне ездишь, – шутливо проворчал я.

Феола продемонстрировала мне свой язык.

– Сам назвал себя старшим братом. Теперь тащи.

– Да куда уж денешься…

До лекций профессора оставалось еще два часа. За это время мы успели окончательно привести дом в порядок к завтрашнему возвращению родителей. В этом нам помогли Алькор и Эльдар, неожиданно заявившиеся в гости. Эльдар, правда, всё время был каким-то задумчивым, но я не придал этому значения. И все время он выспрашивал у меня, кто в Совете руководит проектом преодоления Барьера.

– Мне все равно кто там руководит, – буркнул я на его расспросы. – У меня свой проект и их дела меня не интересуют. Все равно используют мои наработки. И в галактику я выйду раньше их. И Совет это знает.

– Прекрати ты хвастаться, Альвандер, – вернула меня с небес на землю Феола. – Если бы не поддержка Координатора, твой проект все еще пребывал бы в стадии теории.

– Да с этим я не спорю, – буркнул я.

Когда уборку закончили, и мы с сестрой собирались отправиться на базу, меня отозвал в сторону Эльдар. Я удивленно посмотрел на него, но послушно отошел за деревья.

– Слушай, тут с тобой встретиться хотят…

– А к чему такая таинственность? – удивился я. – Если кто-то хочет встретиться, пусть приходит.

– Да нет, – Эльдар с досадой махнул рукой. – Они не хотят идти сами. Это гномы. Ну которых вы с Феолой отыскали.

– Гномы? Подожди, а ты-то где с ними встречался, что они через тебя просьбы передают?

– Ну в общем… Понимаешь, меня тогда заинтересовали эти гномы. Вот я и сходил к ним… познакомился… Я потом часто к ним ходил. А они все выспрашивали меня про жизнь наверху, как мы ладим с людьми. Хи, они так поражались моим умениям, когда я двигал мыслью предметы. Столько народу сбегалось.

– Это всё понятно, – я выглянул из-за тополя и махнул рукой Феоле, чтобы подождала. – Сейчас-то им что от меня надо? Вроде бы они согласились выйти на поверхность, как я слышал.

– Не все. Часть отказывается. В этом все и дело. Они не верят вам, людям. А потом узнали, что идет подготовка к преодолению Барьера. Меня просили узнать кто отвечает за эту работу и пригласить на встречу.