— Ты как всегда прекрасна. — Совершенно искренне заметил лорд ректор, вручая мне цветы.

И я смущенно улыбнулась, принимая их, знак того, что Аринский просит меня довериться ему. Цветы поставила в воду, рядом с розами, выбросить которые не поднялась рука. А потом вышла к своему кавалеру на сегодняшний день… А только ли на день? Настроен он решительно, насколько долго я смогу держать оборону?

Мысленно посмеялась над собой же. Оборона? Какая оборона? Стоит вспомнить, чем мы занимались в день моего ареста, перед тем как в комнату влетел Делири, — сразу становится ясно, что ни о какой обороне речи идти не может. Я уже практически сдалась. Осталось только подписать договор о полной и безоговорочной капитуляции!

— О чем ты думаешь, что так мило покраснела? — Лорд ректор смотрел на меня с такой нежностью, что капитулировать захотелось мгновенно, но…

Но из этого ничего не выйдет. Уходить будет больно. Даже если не умру через год, быть с инквизитором не смогу. Дала Слово Ядвиге, а Слово Ведьмы нерушимо. Конечно, можно найти обходные пути, но я давала его на эмоциях, формулировка не была тщательно обдумана…

И я замерла прямо посередине лестницы, по которой мы в этот момент спускались.

— Стана?

— Дайте мне минутку.

Слово Ведьмы. Как оно звучало? Вспомнить бы дословно! Но, увы, у меня ничего не получалось, сколько не силилась. Я помнила злое лицо Ядвиги, помнила свой страх и отчаянное нежелание подчиняться прямому приказу. Я даже пригрозила, что напишу жалобу в связи с любимым пунктом девятнадцать из нашего кодекса. А слова… Слова терялись за эмоциями, прятались за смыслом, и никак не получилось выудить нужное из памяти.

— А куда мы пойдем? — Спросила ведьма, делая первый шаг, переступая ступень, игнорируя частые и громкие удары сердца.

Слово произносила на эмоциях, нарушить его не получится, но обойти, используя неточности формулировки — вполне. Нужно только выудить из памяти тот разговор, дословно, вплоть до каждой интонации.

— В ресторацию. — Лорд Аринский улыбнулся снова, становясь при этом невероятно теплым и родным. — Уверен, тебе понравится.

Я кивнула, решив довериться Дамиану, хотя бы на сегодня. Просто расслабиться на один день. Мне ведь все равно нужно отдохнуть, чтобы лучше думалось. А завтра я возьмусь за дела: придумаю, как спасти Мару, найду убийцу Меринды, решу вопрос со шкатулкой… Я все сделаю. Только немного отдохну. Самую малость…

???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????Дамиан галантно помог мне надеть теплый плащ, надел пальто сам и только после этого, молча взяв меня за руку, открыл портал и повел сквозь него. Мы оказались на улице перед двухэтажным зданием, на входе которого висела табличка с яркой надписью "Золотая лоза".

— Где мы?

— В лучшей ресторации Темной Империи. — Пояснил лорд инквизитор, когда двери радушно распахнулись, и мы вошли в, собственно говоря, лучшую ресторацию Темной Империи.

— Почему надпись на Эссейском?

— Потому что это не Эссейский. — Хмыкнул лорд. — Наше королевство одно из самых молодых на континенте, раньше на наших землях жили раздробленные малочисленные народы, говорящие на разных языках. Когда первый король династии Эссаоре решил объединить эти княжества под своей властью, ему понадобилось выбирать язык. Сначала он планировал насадить всем свой родной, но начались волнения. Тогда Бирин Первый банально взял темно-имперские разработки по созданию искусственного языка и использовал у себя этот язык. Учился он легко, основывался практически на всех языках континента, которые между собой и так были похожи. Моя маменька даже предполагала, что это не искусственный язык, который темные создавали для себя, а восстановленный праязык, на котором когда-то говорили все люди и нелюди в мире.

Как только Дамиан закончил объяснение, к нам подошла молоденькая девушка с раскосыми ярко-зелеными глазами в форменном платье из черного шелка с золотой лозой, обвивающей хрупкую фигурку будто объятиями. Смотрелось эффектно и ярко, но сама девушка себя чувствовала не в своей тарелке.

— Добрый день, — эльфийка, судя по глазам и чуть заостренным ушкам, кончики которых выглядывали из-под распущенных золотистых волос, улыбнулась. — Лорд Дамиан Аринский и его невеста Госпожа Старшая Стана, полагаю?

Ректор величественно кивнул, улыбаясь мне, видимо, ожидая скандала по поводу обмана о моем статусе его невесты. Но я промолчала, потому что сегодня решила отдыхать. Невеста, так невеста! Ничего не попишешь, буду значит сегодня ею. Только сегодня.

Официантка еще раз несмело улыбнулась и повела нас к столику у сцены. Я огляделась, стараясь из-за всех сил сдержать восторженные вскрики. Вокруг были гоблины! Эльфы! Демоны! Даже один кентавр! Куча различных рас, представителей которых я видела впервые.

— У тебя почти получается выглядеть спокойной. — Тихо рассмеялся бывший инквизитор, пристально глядя на меня. — Я, впервые увидев гнома, дернул его за бороду.

— Зачем?

— Мне было семь, и я никогда прежде не видел бородатых людей. Решил проверить, что это такое, настоящее ли.

— И что тебе за это было?

— Матушка лишила сладкого на целый месяц. — Горько вздохнув, припомнил маг. — Она редко меня наказывала, но в тот раз случай был исключительный: гном оказался послом общины, хорошим боевым товарищем моего отца. А у них дернуть за бороду — величайшее оскорбление. Вот и случился скандал, не дипломатический конечно, но громкий.

Нам подали вино и фрукты, пообещав, что горячее подадут после выступления главной звезды сегодняшнего вечера. Я не спорила, есть не хотелось. Завтракала же недавно совсем, к тому же стало интересно!

— Что за звезда?

— Увидишь. Не знаю, понравится ли тебе. Но удивит точно. Такие выступления происходят по всей стране, у нас в Эссе пишут песни с похожим сюжетом, Кессанию пока контролируют, но и их артистов безумно вдохновляет эта тема.

На сцену вышел высокий и худощавый мужчина с густыми усами, абсолютно лысый, отчего выглядел он странно. В руках у, по-видимому, той самой звезды был некий музыкальный инструмент, похожий на гитару, но выглядящий немного иначе. Менестрель тепло улыбнулся публике, раскланялся, особенно стараясь для нашего столика и громогласно объявил:

— Рад приветствовать вас сегодня в зале "Золотой Лозы", дорогие мои слушатели! Сегодня для меня особенно важный день, ведь впервые за годы моего творчества своим вниманием меня почтила сама Муза! — Мужик улыбался и смотрел на меня, будто я — самая прекрасная статуя в мире. — Богиня вдохновения, прекрасная из прекраснейших, сама магия красоты в чистейшей ее форме — Старшая Стана!

Шквал аплодисментов оглушил! Я встала, обернувшись к залу, кивнула и приветственно взмахнула рукой пару раз, а потом уселась на свое место, сосредоточив все внимание на том, кто продолжал прожигать меня восхищенным взглядом. Я сидела ровно, слегка улыбалась и вообще всячески старалась выглядеть спокойной и возвышенной "богиней вдохновения" и кем он меня только что еще назвал. Внутри же все скручивалось от волнения, вспыхивая периодически злостью.