— С чего вы взяли?

— Ты не унизила себя отношениями со мной, когда я был полностью в твоей власти. Вместо того, чтобы идти на поводу у своей Верховной, ты дала слово, что не станешь меня убивать или подчинять. — Дамиан покачал головой, в мгновение ока став абсолютно серьезным. — Мои чувства основываются на восхищении и уважении. Да, Стана, я восхищен твоей силой, не магией, хотя и она заслуживает уважения, а твоим стержнем. Ты сильнее, чем может себе представить кто бы то ни было, даже ты сама. Я восхищен твоей красотой. Твоим умом. Все в тебе меня восхищает.

— Я жестока, Дамиан. Я убивала людей и продолжу их убивать. — Я тоже перешла на серьезное настроение. — Ты правильно тогда заметил, что я бы убила кого угодно, кто встанет у меня на пути.

— Тогда Мара была бы мертва. — Аринский осушил свой бокал. — Я просто идиот, Стана. Понял это, когда тебя увез этот индюк. Нет, ты бы убила Меринду, если бы она угрожала твоим людям. Но своих людей, меня, Ковен, Триаду и даже Драконов, ты не тронешь. Более того будешь защищать, как защищала до этого. Ведь ты уже признала нас своими. Когда богиня вышла на контакт с тобой, ты защищала меня.

— Что ты пытаешься сказать?

— Не нужно пытаться показать себя хуже, чем ты есть. — Пояснил герцог. — Но я пытаюсь сказать не это. Я… Я не влюблен, Стана. Влюбленностей в моей жизни было много, и это точно не она.

— А что тогда? Не влюбленность, не эмоциональная привязка, не действие проклятия… Что тогда?

— Я люблю тебя. — Герцог Смерть тепло улыбнулся. — Я хотел бы сказать тебе это тысячу раз в разных уголках мира. Я хотел бы повторять это для тебя каждое утро, просыпаясь и обнимая тебя еще сонную. Я хотел бы шептать тебе это перед сном.

— Я…

— Дала Слово, я помню. — Лорд ректор кивнул. — А ты помнишь, что именно тогда сказала?

— А ты помнишь?

- "Я не буду настаивать на свадьбе с Аринским. Я не стану ломать его волю. Я отказываюсь подчинять ректора или убивать его. И раз уж обычного нет вам недостаточно, возьмите мое слово, как поруку."

— Что?!

— Ни слова об отношениях со мной, ни слова о свадьбе по взаимному согласию, Стана. Твое Слово было моей защитой, а не нашей тюрьмой.

Пожри меня Пекло!

— Просто подумай об этом, хорошо? — Герцог Аринский обезоруживающе улыбнулся. — Наелась? Если да, то пойдем прогуляемся. Уверен, тебе будет интересно погулять по столице.

Так и поступили. До самой темноты просто слонялись по улицам, всматриваясь в прохожих, разглядывая витрины и периодически останавливаясь, чтобы послушать, как поют уличные музыканты. Да, тут прямо на улицах сидели музыканты, которые исполняли самые разнообразные песни. От грустных о неразделенной любви, до смешных о загулявшем дедке, которому его бабка всю бороду по волоску выдергала.

В воздухе пахло свободой. Вокруг было настолько много совершенно непохожих друг на друга людей, что у меня глаза разбегались.

Говорили только о пустяках: о погоде, о празднике искр, о происходящем в академии в отсутствии ректора, о скандале с Верховной… Мы говорили о многом, но в то же время ни о чем.

А в конце прогулки я с удивлением обнаружила, что мы все это время держались за руки. И так странно это было: моя ладонь казалась совсем маленькой, хрупкой по сравнению с его. Он мог спокойно сломать мне запястье двумя пальцами. Вспомнилось, как виртуозно Герцог Смерть размахивает мечом, танцуя под одному ему слышную мелодию, отчего безумно захотелось узнать ее. Вдруг я тоже когда-нибудь ее смогу услышать?

— О чем задумалась?

— О музыке! — Я улыбнулась, вглядываясь в спокойное лицо своего инквизитора. — Хочу жить здесь.

— Из-за музыки?

— Из-за свободы. — Возразила я. — Здесь столько разных существ, и все ходят по одним улицам, сидят за одними столиками и слушают одну музыку. Понимаешь?

Лорд ректор неожиданно серьезно кивнул, не отрывая от меня взгляда своих умопомрачительных серых глаз. Как сталь может казаться живой? Как сталь может выражать нежность?

— Я понимаю.

Лицо Дамиана вдруг оказалось очень близко, так близко, что я чувствовала его дыхание своими губами, ловила каждый вдох и сама подалась навстречу, чтобы получить законный поцелуй на первом свидании. Или на первом свидании целоваться не принято? А, наплевать!

Портал перенес нас обратно в дом Ассен в Приме только через полчаса, когда губы уже кололо от поцелуев, а проходящие мимо люди (и нелюди тоже) ворчали или желали скорой свадьбы. У темных, похоже, нравы свободнее, чем в человеческих королевствах!

— Спасибо, — Аринский чмокнул меня в нос. — И извини за розы.

— Танне — балбес. — Смущенно пробормотала я. — Придется провести с ним воспитательную беседу, чтобы больше диверсий не устраивал.

— Закончится Турнир, решим все проблемы — возьму отпуск и увезу тебя в какой-нибудь приморский город, чтобы целыми днями загорать и плавать.

— А как же ваша репутация, лорд ректор?

— От моего лица поют песни-признания, в которых называют рабом и государственным изменником. Моей репутации не поможет уже ничего. А твоей?

— Ну меня в тех же песнях зовут дочерью бога. Думаю, если я сбегу на край света с инквизитором — это признают новым сверхмодным развлечением.

— Вот и договорились.

Спорить не стала. После решения всех проблем можно и отдохнуть. А пока я попрощалась с магом и пошла в выделенную мне комнату, где меня ждали любопытные ведьмы, от настойчивых вопросов которых я с трудом отбилась. До полуночи мы сидели в гостинной, на первом этаже, и пили чай, глядя на камин. Разговаривали о том, что предстоит нам завтра, что я услышала сегодня.

— Я наведалась к Рахону, наш старый друг божился, что сделает все возможное для создания нужного имиджа для Мары.

— Документы в Империи сделать может?

— Сможет. — Ведана кивнула. — Но это будет низкокачественная подделка, стоящая огромных денег. Как временный вариант подойдет, если Мара не будет попадаться на глаза властям, что сомнительно, учитывая ее деятельный характер.

— Учитывая ее деятельный характер, разумнее было бы никуда не отпускать ее одну. — Фыркнула я. — Но, к сожалению, это необходимо, так что…

Договорить я не успела: в комнату ворвался миньор Артин Солон собственной персоной. С большим сундуком в руках. С нашим сундуком измененного пространства!

— Кстати, о Маре! — Радостно объявила Эльвира и бросилась обнимать брата. — Та-дам! Сюрприз!

Мару выпустили из сундука и подло рассказали ей о моем первом свидании. Спать меня в эту ночь так и не отпустили…

А на утро в комнате обнаружился еще один сундучок с запиской от миньора Ассена. "Вы умеете хранить секреты. Пусть это побудет у вас. Можете начать изучение, если хотите. Но прошу вас, сохраните нашу находку в секрете."