Выражал он, как ни странно, нечто иное, чем фривольные намеки, взявшиеся на пустом месте охмеленным мозгом. Было там некоторое сочувствие и твердая решимость, казалось бы, вовсе не свойственная ситуации. Словно наследник империи знал то, что не могла знать я. Взгляд этот мне не понравился, было в нем что-то неприятное, пугающее.

— Вам не обязательно покидать нас при этом разговоре, — произнесла я то, что должна была сказать приличия ради.

В целом правда, конечно, задавать свои вопросы я могла не только главе службе безопасности, но и сыну императора, вот только не хотела этого делать. Мужчины редко бывают прозрачны и честны не при частном разговоре. Особенно, когда речь идет о наследнике государства.

— Обязательно, — покачал головой Ланфорд, взглянув на часы на своем запястье.

— К тому же, — усмехнулся маг, словно не обидевшись на замечание брата. — моя невеста ждет меня уже целый день, а вам, дамам, нужно уделять много внимания, особенно перед свадьбой, дабы минимизировать риск побега. Так что, развлекайтесь.

После чего, подмигнув мне вовсе не по статусу, Грейсток демонстративно вскинул руку, щелкнул пальцами и исчез в образовавшейся воронке из искр и света. И все же крайне любопытно, каким видом магии обладает местная правящая семья? В отношении Ланфорда все кажется предельно простым, там явно яростная смесь из некромантии, наблюдаемая у его отца, и стихийной магии. Крайне подрывное сочетание, нужно признать.

— У меня вопрос, касающийся…

— Я знаю. — перебив меня, произнёс Ланфорд, обернувшись себе за спину и критично взглянув сквозь окно на черное варево неба, где не было видно ни луны, ни звезд из-за черных, грозовых туч, надвигающихся на дворец. — И вы не поверите ни единому моему слову, сказанному вам со всей возможной честностью и без какого-либо стремления заставить вас видеть ситуацию моими глазами. Вы воспитаны на догмах своих преподавателей, в вас любовно и заботливо взращена неколебимая вера в священную благородность ведьм, а потому, госпожа Залесская, я прошу вас о часе.

— Часе? — недоуменно вопросила я, взглянув на замершего передо мной мага, чьи глаза действительно заволокла черная пелена, лишний раз подтверждающая тот факт, что маг стихийник.

Гроза, похоже, предстояла крайне сильная.

— Вашего времени, — уточнил маг, поправив запонку на рукаве. — лишь потому, что хочу вам показать, а не рассказать все то, до чего вы уже наверняка додумались сами. Что скажете?

Я замолчала, вглядываясь в лицо Ланфорда со смесью эмоций, редко меня посещавших. Были среди них недоверие, крайняя степень сомнения в чужой адекватности и, пожалуй, некий азарт от предстоящих приключений. Ведь едва ли маг хотел сопроводить меня до архивов, где в бумажной форме была задокументирована та ситуация.

— Хорошо, — кивнула я, вкладывая руку в пригласительном жесте протянутую ладонь мага, уже создававшего портал в свете мелькнувшем над городом разряде длинной, ослепляющей молнии.

Или то была часть портала, прогремевшего посреди кабинета с такой силой, что, казалось, вслед за нашим исчезновением обрушились стены?

* * *

Я ожидала, что портал раскроется посреди города, где-то на площади, прямиком под статуей какого-то местного полководца, чья лошадь в прыжке пролетает над головой поверженного врага. Не знаю почему, но казалось, что мы окажемся посреди толпы, кому не посчастливилось остаться в столь поздний час вне дома, спешащей скрыться прочь от надвигающейся стихии.

К собственному удивлению, портал выкинул нас посреди темного пространства, сначала показавшегося мне и вовсе черной пустотой. На секунду я испугалась, подумав, что Ланфорд закинул нас прямиком в Бездну или, чего недоброго, в вакуум бесконечности, выбраться из которого значительно сложнее, чем попасть. Я уже хотела обернуться к нему, продолжающему сжимать мою руку, и возмутиться происходящим, как вдруг над головой прогремел раскат грома, заставивший слегка вздрогнуть.

И лишь несколькими томительно долгими секундами позже, когда черный небосвод рассекла очередная вспышка молнии, озарив пространство вокруг и, послушно метнувшись к руками мага, повисла ярким огнем над нашими головами, я поняла, что стоим мы у развалин.

То был полуразрушенный замок, скорее даже крепость с высокими, из темного, старого камня стенами, несколькими сохранившимися башнями и выстоявшими воротами, стены которых рухнули к ногам поверженными булыжниками. Вокруг замка буйно цвела жизнь: то были и бесконечные деревья, острыми шпилями поражавшие небеса, и диковинные кусты, поражающие глубиной цвета и красок, в основном кроваво-красными или темно-фиолетовыми, наводящими на мысль о ядовитости оных. Казалось, этот замок, притаившихся среди скал, должен быть оплотом неприступности, вековой мощью, заложенной в тяжелых камнях и плотных стенах; лютой свирепостью, как гуляющий между пустых башен ветер, но он был заброшен. Разрушен.

Я обернулась к Ланфорду, чтобы найти ответы на свои вопросы. Однако, посмотрев себе за спину, была вынуждена сделать несколько шагов назад, осознав, что стоим мы на краю высокого обрыва, чей берег обивают волны беснующегося океана, такого же бесконечного и яростного, как вспышки молний над ним. Потоки ветра нещадно ударили по лицу, разом растрепав волосы и едва не сметя со своего пути, а запах — соль, водоросли и озон заполонили все вокруг, поразив тем, как я могла не заметить это буйство у самых ног.

Зато теперь я осознала, почему маг не отпустил мою руку. Даже не шаг, а его половина отделял меня от падения в ледяную воду с двадцатиметровой высоты.

— Впечатляет, не правда ли? — раздался вопрос над моей головой.

Казалось, Ланфорд даже не старается перекричать стихию. Его голос звучал также уверенно и спокойно, словно он был такой же частью этого момента, как гром или волнение океана.

— Что это за место? — прошептала я, не сомневаясь, что он услышит.

Вскинув на мага взгляд, я собрала воедино все мои силы, чтобы не вздрогнуть при виде его светящихся, черных глаз и взъерошенных волос.

Чертовы стихийники! Вот не зря говорят с ними не связываться!

У них в грозы или, упаси Геката, более стремительные и жестокие природные явления крышу сносит так, что их бояться свои же собратья маги. Вот на что ты, Влада, подписалась? Была бы сейчас в своих апартаментах, ванную принимала, а теперь стой и надейся, что он тебя с этой скалы не сбросит. Силенок в грозу утопить меня хватит.

— Когда-то была Академия Магии, оплот нашего величия, непобедимая крепость, оставшаяся нетронутой в сотне войн еще до нашего рождения, вырастившая не одно поколение сильнейших магов, занявших правящие места, ставших великими в свое время. — произнес Ланфорд, твердо взглянув на меня, разворачивая и возвращая лицом к замку. — Она считалась непобедимой, чтилась поколениями сильнейших, хранила загадки и легенды в своих подземных катакомбах, обладала уникальными призраками, существовавшими еще с тех пор, когда твари Бездны были полноправными хозяевами этого мира.