между собой оставленную им добычу. Не поубивав друг друга. Несмотря на то, что сундуков насчитывалось намного больше, чем команд, сложностей с этим делом всё равно хватало. Поскольку их амбиции не ограничивались цифрой один, или даже два. Соперничество-то никуда не делось, даже перед лицом общего врага.

Не желая устраивать кровавую заварушку всех против всех, да ещё и внутри команд создавать напряжение или обиды, было принято привычное для этой публики решение, устраивающее всех. Провести серию поединков для выяснения очерёдности выбора сундуков. А там, уж как повезёт, что окажется внутри. По принципу, сильнейший выбирает первым. Следом это право перейдёт к занявшему второе место. И так далее, по порядку, пока они не закончатся. Решив, что импровизированный турнир пройдёт в индивидуальном порядке, а не командном. Кроме того, каждый его участник не мог претендовать более чем на один сундук. Но, при желании мог обменяться содержимым с кем-нибудь другим. По взаимному согласию.

Первым в прямо на месте очерченную площадку для поединков вышел Шень Фанг.

– Уважаемые братья и сёстры, – сложив перед собой руки, с коротким поклоном обратился к собравшимся.

Соблюдая приличия. Раз уж скоро они все вернутся в город, так зачем портить и свою репутацию, и клановую, тем более, на публичном мероприятии. Пускай терпеть не мог многих из присутствующих, однако, правила есть правила. Ведь они позволяли избежать претензий на более высоком уровне.

– Позвольте поприветствовать вас здесь, у гробницы древнего практика. Поздравив с успешным прохождением всех испытаний. Если никто не возражает, позвольте быть первым, кто осмелиться продемонстрировать свои скромные успехи. Кто желает обменяться со мной опытом? – проявил инициативу, сделав заявку на получение главного приза.

Если сможет выстоять, побив всех претендентов, бросивших вызов, то получит право первого выбора. Шень не скрывал, что нацелился на самый крайний сундук с наиболее мощной защитой. Пологая, именно в нём хранится самый ценный приз, который в случае победы отойдёт лично ему, а не будет делиться между всеми членами команды. Да и вернувшись в клан, будет намного проще удержать его в своих руках. В крайнем случае потребовав равнозначную компенсацию за изъятие в пользу высших интересов. Упирая на победу в честном, открытом турнире между представителями различных кланов и родов, за что в любом случае полагалась ценная награда. Ведь этим он увеличивал славу Шень, а значит, поднимал их в рейтинге семей Золотого камня. Что было не просто почётно, но и приносило вполне материальную выгоду. Такую, как новые торговые контракты, приток рекрутов, благосклонность градоначальника.

Поскольку в Золотом камне давно уже вёлся как официальный, так и неофициальный учёт силы каждого известного практика, то окружающие неплохо были осведомлены о достоинствах и недостатках Шень Фанга. Зная о занимаемом им пятом месте в рейтинге силы юного поколения. После недолгого, нерешительного переглядывания, вперёд вышел брат Фунэ Цяо, Фунэ Чу. Как самый сильный представитель их рода из присутствующих. Официально занимая четвёртое место в том же рейтинге. Что вовсе не гарантировало ему победу.

После непродолжительной, напряжённой схватки между относительно равными противниками, Шень Фанг довольно легко одержал победу. Выиграв на голой силе и лучшим владением базовых приёмов боевых искусств. Сойдясь на кулаках, словно ничего не умеющие малолетки. Аспектами оба бойца практически не пользовались. Фунэ, из-за того, что дым огню не противник, а Шень, из-за нежелания задеть зрителей, плотно обступивших круг для поединков. На самом деле, куда сильнее опасаясь случайно задеть сидящую неподалёку Алайнэ. От простенькой огненной стрелы толку не будет, а бить по площади мощными огненными атаками как раз этим и грозило. Будь у него ювелирный контроль над потоками ци, может оно и стоило бы того, а так, посчитал слишком рискованным. Впрочем, справился и без использования припасённых козырей. Превзойдя Фунэ Чу в мастерстве и таланте, что стало понятно всем присутствующим, включая побеждённого. То-то он таким мрачным и пристыженным покидал круг, стараясь не смотреть в глаза сокомандникам, носившим ту же фамилию.

– Благодарю брата Фунэ Чу за наставления. Его сила заставила меня испытать серьёзное давление. – довольный Шень Фанг похвалил проигравшего за хороший бой, сложив перед собой руки.

Не забыв уважительно поклониться.

– По-настоящему грозный соперник. Мне просто повезло. Мне придётся приложить больше стараний на тренировках, чтобы в следующий раз ему не уступить.

Позволил сохранить лицо Фунэ Чу. Заодно выставив себя праведным, великодушным практиком, зарабатывая этим очки репутации. К тому же он как-то по-особенному взглянул на Фунэ Цяо, проявляя к ней чуть больше, чем обычный дружеский интерес. К сожалению, ни благодарности, ни взаимности не получил. После воссоединения со своей командой девушка постоянно выглядела подавленной и чем-то озабоченной. Время от времени бросая на Аль бин Алайнэ задумчивые, недружелюбные взгляды. Вот и сейчас, её мысли были заняты чем угодно, но только не завершившимся поединком.

Следующим в круг вышел парень из альянса, Союз восточной стали. Перед этим украдкой переглянувшись с Нисой, которая едва заметно кивнула. Держа в руках два зачарованных ножа из голубой стали. Обладающих очень мощной аурой. Судя по тому, как он их держал и как двигался, это были не полученные совсем сокровища, а личное, подогнанное конкретно под него оружие. В этот раз Шеню пришлось попотеть намного сильнее, чтобы победить. Получив парочку лёгких, поверхностных ран, вынужденно воспользовался родовым амулетом, с помощью которого на втором этапе пытался убить белого броненосца. Одной из фамильных реликвий, выданных отцом на всякий случай. Тонкая спица ослепительного света пробила парня из Союза восточной стали навылет, завершив поединок в его пользу. Предупредив этим ходом остальных, что при необходимости, готов убивать.

Поскольку других желающих бросить ему вызов больше не объявлялось, Шень Фанг получил желанное право первого выбора. Поблагодарив зрителей за признание его победителем, сразу же ушёл ломать самый крепкий мраморный сундук. Понимая, что возится с ним придётся долго.

Следующим в круг вошёл жаждущий реабилитироваться Фунэ Чу. Который после трёх поединков, с показательной жестокостью разгромив своих противников, выбрал второй по защищённости сундук, заняв место рядом с Шень Фангом. Третьим в турнир вступил ещё один лидер команды из старого аристократического рода Юньшенг. Которому тоже относительно легко досталась победа. Только после него выжидающие своего часа представители старшего поколения сделали свой ход. Отдав дань уважения крупнейшим силам Золотого камня. В центр вышел скромно улыбающийся алхимик Чёрного котла в невзрачном, простеньком балахоне.

– Уважаемые собратья практики. Позвольте попытать счастья этому скромному Го Чуаню. Надеюсь, на ваше понимание и великодушие, – невинно улыбнулся этот безобидный на вид добрый дедушка. –