растерялся, не зная, то ли радоваться, то ли бояться оказанной чести. Сомнительное удовольствие стать наследником древнего практика в такой ситуации. Над площадкой прошелестел ветер, скрывающий в себе тончайшее, незаметное воздушное лезвие, срезавшее голову воину Чёрного котла. Оставив на шее идеально ровную линию. Пока зрители, оторопев, разглядывали упавшую на землю голову, Алайна молниеносным рывком оказалась возле не успевшего опомниться Шень Джианя, беря в заложники. Тут же, прикрываясь как щитом, перенесла их поближе к массиву.

– Отпусти его! – несмотря на нежелание с ней связываться, решительно потребовал, Шень Фанг.

Обеспокоившись судьбой брата. Встревоженная команда клана Шень, переглянувшись, с мрачными лицами изготовилась к бою. Прекрасно осознавая всю ширину пропасти между ними и песчаной ведьмой. Как и последствия своей трусости. Если ничего не предпримут для спасения Шень Джианя, то по возвращении в Золотой камень отец Шень Джианя не простит гибели любимого сына. Посчитав их виновными наряду с Аль бин Алайнэ. Выбора не оставалось. Тут не убьёт ведьма, там убьёт глава клана. Может, ещё и на родных отыграется. Чтобы сделать примером для остальных, на будущее.

Джанг Вэй сильно занервничала, не зная, что предпринять в данной ситуации. Чью сторону занять, да ещё при свидетелях. Представляя себе финал испытаний несколько иначе. Помня о том, что с Шень Джианем желала встретиться загадочная знакомая господина Со Рью, мадам Ву. На которого вроде как работала Аль бин Алайнэ. Если сейчас Джанг Вэй допустит ошибку, то легко может стать мишенью для одной из этих трёх сторон, клана Шень, Со Рью, либо мадам Ву. Для любой из которых, не более чем крохотная мошка, которую ничего не стоит прихлопнуть. От мысли, что ненароком влезла во внутренние разборки среди демонов столь высокого уровня, у девушки разболелась голова. Вполне могло оказаться, на самом деле, Со Рью желал не помочь, а помешать мадам Ву. Которая потом захочет отомстить если не ему, как слишком зубастой цели, то исполнителям. К счастью, в этот момент через талисман связи с ней связался господин Тонг. Передав короткое сообщение, несколько успокоившее её. Возвращая уверенность в завтрашнем дне.

– Ничего не предпринимай. Жди. Сейчас Юй Кухань сделает свой ход. Не помогай. Всё под контролем.

Незадолго до этого Юй Кухань также получила скрытое послание, заставившее её вздрогнуть от неожиданности. Нарушив душевный покой. Голос был смутно знаком, всколыхнув воспоминания из далёкого прошлого. В какой-то мере, даже показавшийся родным.

– Малышка Юй, здравствуй. Прости, что отвлекаю, но времени мало. Не подавай вида, что слышишь мой голос. Не отвечай. Только слушай. Твоя бабушка Юй Фэн отправила меня помочь детям рода Юй выпутаться из затянувшихся силков клана Шень. Который, по её мнению, делает вас несчастными. Подробностей пока не знает, но догадывается, что появились серьёзные проблемы. Отправленным домой письмам больше не верит. Прости, но я знаю, что с тобой сделал Шень Джиань.

На этом месте Юй Кухань снова вздрогнула, плотнее сжав губы. В её глазах отразился страх с оттенком стыда. Для неё поднятая тема была очень неприятна и болезненна.

– Не бойся. Я ни в чём тебя не виню, – успокаивающе её заверил, с теплотой. – Пожалуйста, сделай так, как сейчас скажу. В точности. И тогда все беды растают как утренний туман. Обещаю. Верь мне. Как своему дедушке, с которым частенько играла, будучи ещё совсем крохой.

Кухань напомнили парочку сильно смущающих эпизодов из прошлого, о которых никто, кроме близких членов семьи не мог знать. Доказывая свои слова. После чего, сразу же, без предисловий, последовали инструкции, что нужно сделать. Подробно расписывая куда прыгнуть, куда посмотреть, куда вытянуть руку, на какой секунде.

– Когда скажу, начинай отсчёт. Постарайся не сбиться, – интонации стали просящими. – Это очень важно, иначе можешь пострадать. Если всё получится, больше Шень Джианя не увидишь. И никто не сможет поставить тебе это в вину. Прошлое, навсегда останется в прошлом.

У неё появилась масса вопросов, но голос замолчал, а ощущение чужого присутствия за спиной развеялось. Мысленно пообещав себе обязательно разобраться в происходящем, Юй Кухань решила положиться на дедушку Юй Цао, которого всё же узнала по голосу. Помня его пусть и чудаковатым, недружелюбным стариком, предпочитающим жить в уединении на своей горе, но, тем не менее, имеющего подозрительно близкие, непонятные отношения с её бабкой. С которой постоянно, как-то по-домашнему ругался. Всё это не могло не настораживать Юй Кухань. Поэтому девушка доверилась Юй Цао, отложив все сомнения и вопросы на потом. Терять-то особо нечего. Шень Джиань с каждым днём становился всё более несносным и настырным. Уже чуть ли не открыто объявляя о намереньях в ближайшее время взять её в наложницы. Уже раздавая обещания и приглашения. Чем загонял её в угол.

Аль бин Алайнэ в ответ на, по сути, ультиматум, отказалась отпускать Шень Джианя. Спровоцировав нападение, которое поддержало и несколько посторонних практиков. Посчитав это удобным моментом, чтобы рассчитаться. Им песочная ведьма давно уже встала как кость в горле. Изрядно потоптавшись по мозолям гордости, самовлюблённости и банальной жадности.

Взмахнув свободной рукой, другой держа за шею Шень Джианя, Алайнэ отправила в противников широкую волну призванной песчаной бури. За которой на высокой скорости, пустила ещё одну, щедро вливая в них большие объёмы ци. Делая смертельно опасными. Прикрывая лица, максимально укрепляя ауры, практики вынужденно из атаки перешли в оборону. С трудом пытаясь удержаться на ногах. Чувствуя, как по коже словно шлифовальным камнем прошлись. На время потеряв цель из вида.

Под прикрытием завесы песчаная ведьма успела набросить на них оковы времени, существенно замедляя. Выиграв время для отступления, не собираясь ввязываться в ненужный бой, Алайнэ уже собиралась войти в массив, но не успела. Ещё до появления первой волны режущего ветра и колючего песка, снёсших с Шень покровы пламени, развеяв их техники, Юй Кухань начала действовать. Обратившись к своему аспекту, который в отличие от сокомандников, более приспособлен для противостояния песчаной буре. Обратив свою кожу в металл, переходя на ускорение, волнорезом пробила самый её край. Бросившись на врага не напрямую, а по широкой дуге. Обходя стороной, используя ту же непроницаемую завесу, но в своих интересах. Вторая волна и вовсе не задела девушку, выпавшую из фокуса внимания. Поэтому когда Аль бин Алайнэ повернулась лицом к массиву, уверенная, что ей пока ничего не грозит, внезапно напала Юй Кухань, попытавшись застать врасплох.

Благодаря впечатляющим рефлексам и большому опыту сражений, Алайнэ всё же успела вовремя отреагировать на неожиданную атаку. Если бы не