На чёрном коне, на Орионе… Что?! Эту мясистую громадину после вчерашнего я узнаю из тысячи! Ехал тот самый голубоглазый мужик из трактира, которого я вчера штопала.

Ася просто раскрыла рот. Но думаю, что не какой-то там Император вызвал у неё столь шокирующую реакцию. За Императором ехало ещё два коня. Белых. На одном сидел Мородёр, чтоб его. 

— Ася, — я машинально пригнулась, чтобы мужчины, восседающие на жеребцах, нас не заметили, — Ася, это он! Это он! — я зашипела. 

— Кто? — остекленевшим взглядом посмотрел на меня мой влюблённый пудель, который, видимо, вообще ничего кроме этого ЧОПовца не увидела. 

— Ася! — я начала трясти её руку, присев на корточки, — Они называют Императором того самого мужика, которого я вчера подстрелила! Да ещё он едет на Орионе!!!

— Твою-ю-ю ж…

— Я всегда знала, что ты у меня огонёк, но чтобы сразу в дамки, — она сделала одобрительный жест головой, — в обход племянничка его Величества, — умно, — она игриво улыбнулась, начав играть бровями. 

— Ася, твою ж за ляжку! Какие дамки? Не просто так, наверное, племянник его Величества, имея столько связей и возможностей, участвует в отборе? Не подумала? — шипела я, сидя на корточках, машинально натягивая кофту на коленки. Хотелось спрятаться. Особенно это желание жгло сильнее по мере приближения звука лошадиного цоканья по брусчатке. Ой, ушёл бы уже восвояси, и всё кончилось.

Ася выпрямилась и замолчала. Толпа стихла. Рядом стоящие сосны из существ посмотрели на меня сверху вниз. Стало слегка душно. Как в пекле. Я вперила взгляд в брусчастку. 

— Ир, — прошептала Ася, — Ир, вставай, кому сказала! — и, как нашкодившего кота, она подняла меня за шкирку, за капюшон спортивной формы. Я, повредничав с полсекунды, тряхнула своим пудельным ваянием на голове, оттянула кофту, и всё-таки нашла в себе силы оторвать взгляд от брусчатки. 

Передо мной стоял “Царь. Просто царь” во своей плоти. Он протянул мне ладонь вверх, а я, кашлянув, как кошка с комочком шерсти, посмотрела на своего специалиста по “зверью”, та спокойно махнула головой, мол, подай ты ему уже руку, а то толпа сожрёт нас. Я, хлопнув пару раз глазами, по-деловому протянула руку, и сиплым от стресса голосом, сказала: 

— Здрастье! —  и по-мужски сжала ему руку. Император стоял, не понимая моего жеста.

Ася цокнула. Её душа не выдержала самодеятельности подопечного “сбитого лося на арене обольщения”. 

— Нет, ты б ещё сказала “Забор покрасьте!” Её Богу! — она взяла мою руку, что странным образом лежала на Императорской, и нагло поднесла к его губам. 

Конь Мордора сделал шаг вперёд. Ася сделала останавливающий жест ладонью ЧОПовцу и посмотрела на Императора. Мол, целуй! Мы так-то твою шкуру вчера спасли! Подстрелили, конечно, немножко, но в целом спасли. Считай, плюс один к карме. 

Император улыбнулся. В ясных глазах бесята. Он сначала посмотрел на Асю. А потом его губы коснулись моей расцарапанной от ночных прогулок по лесу руки. Я загорелась аки маяк посреди тёмного неба. 

Ася кивнула своим мыслям. Разрулила. Его губы были слишком долго, слишком интимно долго на моей руке. Чуялось что-то неладное. Подвох. В воздухе можно было ножом разрезать напряжение и дикую… зависть. 

— Рад принимать Вас в своём дворце, — сказал Император, — Комфортно ли Вам здесь? Сыты ли, в тепле, в уюте? 

А! Я поняла зачем этот фарс! Отрабатываем налоги.

— Всё прекрасно, — я элегантно поклонилась, принимая правила игры, — Стены очень красивые, кушанья великолепные. Но я скажу Вам больше, — мои глаза блеснули, — Здесь работают прекрасные люди. Именно благодаря их вкладу, честному труду, полной самоотдаче создаётся эта атмосфера. Атмосфера дома. Поэтому берегите своих людей, как они берегут Вас. Благодаря им Вы Император, — я поклонилась, заканчивая ответ на вопрос. 

Толпа ахнула от…  не знаю, дерзости ответа, или то, что я сказала правду, что корона на нём до того момента, пока ему это позволяют. И пусть он ей потолок не скребёт. Я подняла взгляд. В глазах Императора было желание, азарат, хищничество. 

— Такого ответа, признаюсь, я не ожидал, — сказал Император громко. Спиной чувствовалось, что толпа, в основном женская её половина, начинает потирать ручки, желая скорой расправы над моей тушкой, — Но мне он понравился. Поэтому, — он нагнулся ниже, чтобы заглянуть в мои глаза. Я закусила губу, — Я приглашаю Вас сегодня. А я надеюсь, что Вы меня не разочаруете и пройдёте истинный первый этап отбора, — он сказал это громче, как профессиональные шоумены работают на публике, — Бой без правил! Один на один! — толпа взревела. Стало страшно от того, какой магией, харизмой, властью обладает этот светлоглазый, кажущийся простым добрым малым, Император, — Приглашаю… к себе отужинать, — он поклонился в сторону Аси, — Я разрешаю Взять с собой ещё пару существ.

Я хотела икнуть, но сдержалась. Император, всё это время державший меня за руку, поднёс своё горячее дыхание к моей ладони и, сделав вид, что сейчас её поцелует, резко посмотрел на меня. А я просто вытянула губы в трубочку и подняла брови. Не хочешь целовать — не надо. Нашим же легче. Я выдернула руку. Император усмехнулся.

— Благодарю, — коротко ответила я, выпрямившись, смотря на него снизу вверх. Может я и не обольстительница сотого левела, но и не на помойке себя нашла. Ишь ты, целовать он не захотел ручку так деликатно поданную! Гуляй, Вася! Не для тебя мама ягодку растила… 

Император легко взмахнул на Ориона. Толпа продолжила кричать и аплодировать. Сзади раздавался жизнеутверждающий звук барабанов и тромбона. 

Я обернулась. Вокруг меня стояли существа разного пола, но не трогали. А-а-а, так вот зачем он разрешил взять с собой пару существ. Чтобы они меня не убили прямо здесь и сейчас.

— Молодец, так держать! — сказала на ухо моя белобрысина, когда толпа отвернулась от нас и начала слушать правила первого этапа от чинуша.

— Спасибо! — улыбнулась я сама не зная чему. Может то, что действительно не всё потеряно и жизнь после 10-летнего брака есть? 

— На этой площади Вы видите два ринга.... Один для женских существ, — он указал на розовое мракобесие. Совсем не сексизм. Вообще ни разу, — Второй: для мужчин, — он неожиданно… О Боже! Указал на синий ринг. Чёрт, да я прям до последнего думала, что розовый, — Вас будут распределять вручную. Приблизительно по расе, по весу. Задача — за отведённое время в 5 минут на бой нанести как можно больше ударов. Каждый удар равен, — голос чинуша эхом разлетался над площадью, — одному очку. Смерть соперника не приветствуется, но всё же обеспечит Вам сразу 100 дополнительных очков. Нокаут — 50 дополнительных очков. Вмешательство других существ в бой недопустимо. Сразу дисквалификация. Напоминаю, что очки по итогу отбора будут суммироваться и только на базе их количества станет ясно в какой эшелон отбора Вы попадёте… — дальше он говорил про какие-то регалии присутствующих здесь знатных перцев.