команду. Автоматика выполнила привычные действия и, следуя программе Киддера, включила двигатели подъема. Хорек задрожал, приподнялся на антигравах, втягивая посадочные лапы. Пульт связи расцвел алыми запросами от соседних кораблей и диспетчерских служб Минджу. Игнорируя их, Корсо впился взглядом в экран, выстукивая на клавиатуре команды.

Хорек выпустил четыре огненных столба, стартовые двигатели взревели и толкнули металлическую махину в темное небо. Корсо, бранясь, одной рукой пытался удержать машину на заданном ручном курсе и одновременно закладывал программу прыжка.

— Отрыв, — предупредил Киддер. — Поднимаемся. Минджу бесятся.

— Им сейчас не до нас будет, — бросил Флин. — Дай внешку.

Киддер вывел на боковой экран изображение с внешних камер. Отсюда, с высоты, город Ше казался спиралью из разноцветных огней. И там, на краю спирали, огней было чуть больше, чем нужно. Посадочное поле, усыпанное искорками кораблей, казалось отсюда гладкой рекой. Но некоторые искорки наливались огнем, грозя превратиться в факелы. Один… два… три…

— Что это? — раздался резкий голос.

Флин обернулся. В дверях стоял Гостарум — бледный и серьезный. Рядом мялась Суз с открытым забралом. Вид у нее был виноватый. Что ж, начальство, как-никак.

— Это экстренная эвакуация, господин посол, — отозвался Флин. — Новости распространяются быстро. Через пять минут тут будет массовый старт. Исход. Бегство.

— Какие новости? — резко спросил Вакка. — Что произошло? Я требую объяснений!

— Так, — сказал Корсо, поворачиваясь к экрану и продолжая набирать команды. — Первое. Сделка прошла успешно. Товар… то есть информация у меня. Что с ней делать мы обсудим позже, потому что… пункт второй. Мы в смертельной опасности и возможно в ближайшие пять минут станем облаком раскаленных газов. А отсюда следует третье. Поскольку мы оторвались от земли, командую парадом я. Так что валите, господин посол обратно в каюту и не мешайте мне спасать наши шкуры.

— Я…

— Капрал Суз! — повысил голос Корсо. — Как старший по званию во время осуществления транспортировки, как капитан судна официальной экспедиции Союза Систем, приказываю вам обеспечить порядок на борту и распихать всех чертовых гражданских по каютам!

Он даже не обернулся, когда услышал сдавленный вздох. Знал, что Суз ухватила посла за шиворот и с наслаждением потащила обратно в зал.

Киддер тихо застонал.

— Что? — бросил Корсо, набивая последние строки команды.

— Минджу обещают перехват, — выдохнул Киддер. — Грозятся сбить. Старт без разрешения.

Флин бросил взгляд на помощника. Тот сидел мокрый как мышь, с блестящими глазами, нервно облизывая губы. Вид у него был как у обгадившегося мышонка.

Капитан Хорька поднял указательный палец и показал помощнику.

— Знаешь, Кидди, — мрачно сказал он. — Мне сегодня дико везет. Прет прямо не по-детски. Сегодня мой день. Я прямо печенкой чую — все получится. Даже слепой прыжок из атмосферы.

Киддер застонал, вздернул брови, но ничего сказать не успел.

Корсо на удачу облизнул палец и вдавил им клавишу старта в пульт.

Хорек вздрогнул и размазался тонким слоем по пространству, уходя в экстренный прыжок из атмосферы планеты, в нарушение всех законов, постановлений, инструкций по безопасности и эксплуатации.

В атмосфере планеты Ше осталась лишь огромная пустая дыра, в которую с громовым грохотом ринулся окружающий воздух.

Прыжок.

Глава 15

Пространство Союза

Система Прайм.

Альфа Прайм, столица.

Хирш стоял в центре рубке своего внезапного флагмана, и, запрокинув голову, с вызовом поглядывал на экраны. Они, как голубой небосвод, сияли над головой адмирала. Полусфера, занимавшая и часть стен, и весь потолок, безостановочно выдавала оперативные данные. Да, конечно, все это можно было устроить и в виртуальности, но Арон привык следить за поступающей информацией по старинке, без иллюзий и обмана зрения.

Центральную часть экранов занимало изображение большого зала, где за столом мерцали призрачные фигуры голопроекций. Совещание вживую — непозволительная роскошь по нынешним временам. Там, за этим столом, виднелась и фигурка самого Хирша. Он не присматривался, хотя при желании мог взглянуть на виртуальный зал совещаний со стороны. Других забот хватало.

Новости были неутешительными. Выступал Свенберг, командующий космическими силами. Он пытался подвести первые итоги сражения, озвучить хоть какие-то цифры, но получалось плохо — новые сведения поступали ежеминутно, и доклады приходилось корректировать на ходу. Конечно, Хирш и сам видел статистику на экранах, он, как-никак, один из руководителей обороны. Но услышать о своих страхах и печалях вживую, от командования, это немного другое.

Повернув голову, Арон скользнул взглядом по соседним экранам. Туда аналитики корабля выводили сводку получаемых данных. Цифры, графики, блок-схемы… Глаза бы не видели. Хирш опустил взгляд. В рубке уже навели порядок, вся вахта на местах, горбятся за пультами, сидят со стеклянными глазами, подключившись к виртуальным схемам, управляют кораблем. Идеальный порядок. Вот только, не смотря на отличную работу систем очистки воздуха, в зале еще пахнет горелой плотью. Запах смерти. Вздор. Хирш нахмурился. Это лишь глупое воображение. Сам себя накручиваешь.

Он снова поднял взгляд. Свенберг все нудел, четко и по уставу информируя подчиненных о положении дел. Арон давно ухватил основную суть и дожидался, пока закончится обязаловка и начнется всеобщий ор.

Сражение за столичную планету фактически завершилось. Флот Союза Систем победил. Хотя сам Хирш победой это не считал. Атакующие, понеся критические потери, прекратили атаку и отступили. Это, конечно, могло быть расценено и как успех. Но защитники Прайма потеряли, по первым оценкам, шестьдесят процентов кораблей. Конечно, еще надо учесть потери систем обороны, автоматических станций, наземных защитников и все прочее, но это дело второе. Корабли не вернешь. Аналитики считают, что атакующие потеряли более семидесяти процентов своих сил. Для Искусственных Интеллектов, сравнивающих цифры, эти данные свидетельствуют о победе. Но Хирш знал — конец близок. Пусть сегодня им удалось защитить планету и отбить атаку. Но им нечем восполнить свои силы. А враг… Враг перегруппируется и вернется. И в его составе будут и новые покоренные корабли Рави, Бова а может и Вилмара. Кто знает. Может и некоторые из тех наших кораблей, что сейчас числятся пропавшими, вернутся, чтобы атаковать нас.

Арон крепко зажмурился, вслушиваясь в ровный и уверенный голос командующего. Без всяких эмоций, сухо и деловито, Свенберг рассказывал подчиненным официальную статистику последнего боя. Его не заподозришь в унынии или в пораженческих настроениях. Сквозь ряд сухих цифр отчетливо проступала страшная картина, но ее никто не хотел признавать. Флот Союза Систем разгромлен. Защита Прайма почти уничтожена. Планета… Планете нанесен критический ущерб. Сумасшедшая бомбардировка кораблями камикадзе сыграла свою роль. Падающие с неба космические суда стерли с лица планеты целые города. Жертвы исчисляются миллионами. Разрушена инфраструктура, производство, экономика. На планете хаос. Прайм — пал, хотя еще не осознавал этого.