Легче и быстрее всего в Персию и на Запад можно было вернуться через Таксилу, откуда начинался поход Александра в Индию. Однако сам Александр понимал, что если его армия появится в этих местах всего через пару месяцев после начала похода, то это будет выглядеть так, словно она потерпела поражение либо ее вынудили отступить. Подобные предположения могли вызвать мятежи в Кандагаре. Поэтому, вместо того чтобы двигаться строго на запад, царь принял решение направиться к Инду, затем спуститься вниз по течению на юг, к Аравийскому морю. И вот когда армия в сентябре вышла к одному из притоков Инда, Александр приказал своему начальнику флота Неарху построить 800 кораблей, с тем чтобы перевезти припасы и часть его войска вниз по течению. Остальное войско Александр решил также разделить пополам, чтобы обе половины его армии — одна под командованием Гефестиона, другая под началом Кратера — могли следовать по обоим берегам Инда, охраняя флот с флангов.

К ноябрю транспортные суда были готовы, и армия начала свой тысячекилометровый путь на юг. Почти сразу флот попал в серьезную переделку, когда несколько десятков судов попали на стремнину и быстрое течение разбило их в щепы. Погибла почти тысяча человек. Однако следующие два месяца прошли спокойно, пока в январе 325 г. до н. э. войско не вступило в пределы индийского княжества Малава (современный город Мултан в Пакистане). Это было относительно небольшое государство, и многочисленная армия могла бы спокойно проследовать мимо без особых проблем. Однако Александр по-прежнему считал себя завоевателем и желал доказать всему миру, что он не уходит из Индии, но продолжает захватывать новые владения в этой стране. Поэтому, вместо того чтобы быстро двинуться дальше на юг, он приказал всей армии переправиться на восточный берег и атаковать столицу княжества. Сражение завершилось легкой победой македонян, но сам Александр был ранен стрелой. Когда он упал, один из телохранителей царя схватил его знаменитый щит Ахиллеса и прикрыл упавшего, а затем Птолемей и его люди вынесли Александра с поля боя. Надо сказать, что ему следовало благодарить судьбу за то, что он остался жив. Однако в назидание всем он приказал согдийским конным лучникам и своей коннице выжечь все окрестные деревни и перебить их жителей. Затем, удовлетворенный совершенной резней, он назначил правителем вновь захваченной области отца Роксаны Оксиарта. Правда, подданных у того после ухода армии Александра практически не осталось.

Победа над Малавой стала своеобразным прецедентом, и путь армии домой превратился в настоящий кошмар. К востоку ниже по течению Инда лежало значительно более крупное княжество Синдху, состоявшее из территорий различных племен. Его столица сдалась практически сразу, однако племенные вожди не подчинились, и следующие два месяца пришлось потратить на их покорение. Неизвестно, сколько местных жителей пострадало в ходе военных игрищ Александра Македонского, но пяти тысячам его воинов они стоили жизни. Причем подавляющее большинство среди них составляли европейцы, и у Мелеагра могло появиться подозрение, что царь таким образом наказывает их за их непослушание в предыдущем году. Влажный жаркий климат также внес свою лепту в сокращение численности армии, так как многие воины умерли от тропических болезней, таких, например, как малярия.

К апрелю княжество Синдху удалось покорить окончательно, и Александр наконец смог двигаться дальше к морю. Но еще до того, как он это сделал, до него дошли известия о волнениях, вспыхнувших в Кандагаре. По всей видимости, там узнали, что Александр Македонский был вынужден уйти из княжества Магадха, и решили, что он потерпел в Индии поражение. В итоге Александру пришлось отправить на север для восстановления порядка почти 20 000 воинов во главе с Кратером. Меры оказались своевременными и эффективными, и Кратер возвратился в Персию легкой прямой дорогой. Как, собственно, следовало бы возвращаться и всей армии. Тем более что теперь, после восстания в Кандагаре, вся затея с походом на юг стала выглядеть, по меньшей мере, легкомысленно. Да и вообще, похоже, весь поход в Индию закончился полным провалом. «Путешествие» Александра вниз по течению Инда обошлось его войску более чем в 10 000 солдатских жизней, не говоря уже о бесчисленном множестве ни в чем не повинных мирных жителей, погибших от рук солдатни. Но как бы то ни было, в конце лета остатки армии Александра Македонского вышли на побережье Аравийского моря.

Складывается ощущение, что в это время великий завоеватель жил в мире собственных фантазий. Он не только представил дело таким образом, будто двинулся на юг, чтобы завоевать новые земли, но и заявил, что покорил всю Индию. Стоя на берегу там, где Инд впадает в океан, Александр указал на горизонт и напыщенно сказал, что где-то там лежит Африка. По его словам получалось, что он со своим войском обогнул всю землю и теперь на Востоке больше нечего завоевывать. Конечно, в македонской армии могло и не быть никого, кто представлял бы, насколько велика Индия и какие страны лежат за ней, однако любой, даже самый неграмотный, солдат знал совершенно точно, что Полярная звезда находится у него за спиной, значит, Александр показывает на юг. А если они действительно обошли всю землю, тогда Африке следовало бы находиться на востоке. Складывалось тревожное ощущение, что царь потерял рассудок, и войско, в особенности гоплиты Мелеагра, начало все больше беспокоиться по этому поводу.

Однако суровые испытания еще далеко не закончились.

Александр принял решение разбить свой лагерь севернее дельты Инда, неподалеку от индийского города Патала. В нем имелся речной порт, и Неарх немедленно начал готовить свой флот к плаванию на запад вдоль берегов Персидского залива. Однако на корабли могли поместиться лишь 20 000 человек. Остальным предстояло совершить 700-километровый марш на запад через ужасную пустыню Гедросии, прежде чем они выйдут к первому персидскому городу. Это был город Пура (совр. Бампур) в сатрапии Кармания. Строго говоря, Александр мог направиться на северо-запад и вернуться в Персию через довольно обжитую провинцию Дрангиана. Так он значительно быстрее вышел бы к городу Профтасия, в котором был казнен Филота. Поэтому его решение двигаться прямо на запад через безводную пустыню Гедросии выглядит, по меньшей мере, странным. Единственное объяснение, которое приходит в голову, это то, что за двести лет до Александра знаменитый персидский царь Кир Великий уже попытался однажды совершить переход через эту пустыню, но ему этого сделать не удалось. Плутарх не раз подчеркивает, что Александр хотел совершить что-нибудь такое, что любому другому полководцу показалось бы невозможным. Вероятно, он хотел возвратиться этим более коротким путем, потому что опасался, что за время его отсутствия в завоеванных странах начнутся восстания против македонян. Но в любом случае его решение было встречено в войсках крайне неохотно, поскольку солдаты подозревали, что царь просто пытается наказать их за то, что произошло в Индии. Почти половина из тех, кому выпало вместе с Александром идти в октябре и ноябре 325 г. до н. э. через пустыню, были греками и македонянами. И два долгих месяца их начальник Мелеагр вынужден был наблюдать, как они умирают. Вот как описывает Арриан этот страшный марш: