Забыть про проклятие, забыть про предначертанную ему судьбой. Несправедливо, что он вынужден сомневаться в себе каждый миг бодрствования и жить в рамках, которые диктует ему проклятие. Разве та, которую он выберет, невзирая на чары, не будет той самой? Его второй половиной? Ни одной силе, будь то политика или магия, не отнять у него право выбора. К тому же он не уверен, что его спасительница действительно существует. Предположим, она не плод его воображения, но ведь она от него ускользнула.

Эрик посмотрел на флейту в своих руках. Он играл на ней ту мелодию, и это было всё, что связывало его с таинственной спасительницей. Возможно, следовало её отпустить... Эрик размахнулся и бросил флейту как можно дальше в море. Он больше не позволит тому, что случилось до его рождения, определять его настоящую жизнь.

Ариэль всё это время была храброй. Пришёл его черёд. Если они будут вместе, то смогут придумать иной способ избавиться от проклятия, уничтожить Урсулу или просто радоваться тому, что они есть друг у друга. Вместе они...

Вдруг по скалам эхом разнёсся голос, высокий и чистый, как звон колокола. Знакомый мотив, песня его спасительницы, пробилась сквозь грохот волн о берег, и все мысли о разговоре с Ариэль вылетели у принца из головы.

18

Тот самый голос

Эрик помчался из покоев на пляж. Задняя лестница была скользкой от моросившего дождя. Сапоги съезжали по граниту, пока он не вылетел на пляж. На это ушло не больше пяти минут, но ему казалось, будто между тем, как первая нота достигла его ушей на балконе, и тем, как ноги погрузились в песок, прошло несколько часов. Он не обращал внимания ни на усталость, ни на смятение. Эрик был твёрдо намерен найти источник голоса. Мелодия была в точности такой, как в день кораблекрушения.

Пляж был окутан густым туманом. Эрик видел только тень, которую волны отбрасывали на песок, и слышал одну лишь песню. Ноги сами несли его к ней, с каждым шагом расстояние между ними становилось всё меньше. Что-то бледно-золотистое блеснуло, попав в глаза.

– Эй! – не обращая ни на что внимания, Эрик следовал за голосом, но всё не мог догнать певунью. – Постой! Прошу! – Фигура в тумане была едва различима. Она всё пела, не останавливаясь, чтобы перевести дух, а Эрик плёлся за ней. – Пожалуйста, подожди, – произнёс Эрик. – Откуда ты знаешь эту песню?

Наконец незнакомка замерла и обернулась. Перед ним стояла молодая женщина, и сквозь туман Эрик увидел, что у неё бледная кожа и ровный цвет лица. Ни шрамика, ни веснушки. Тёмные локоны развевал океанский бриз. Прекрасные фиалковые глаза встретились с ним взглядом.

– Старинный семейный мотив, – сказала незнакомка. Она посмотрела на него взглядом, полным кошачьего любопытства. – Извините, мы где-то встречались?

Эрик замешкался, застигнутый врасплох. Большинство жителей Межоблачья знали, кто он такой. Однако её лицо ему тоже не было знакомо.

– Эрик. Зовите меня Эриком.

– Ванесса. – Она чуть наклонила голову и шагнула к нему, протягивая руку в приветствии.

– Приятно познакомиться, Ванесса, – сказал Эрик и отошёл от неё так, чтобы она не могла до него дотянуться. Встреча с ней походила на сон. Он боялся, что его рука пройдёт сквозь неё и Ванесса исчезнет, стоит им лишь прикоснуться друг к другу. – Вопрос прозвучит странно, но пели ли вы на пляже вчера?

Его голос дрогнул, и Эрик глубоко вдохнул, мысленно готовясь к ответу. Каким бы тот ни был.

– Точно! – Голос Ванессы был чистым, как колокольный звон, а радостная интонация задела струны его души. – Ты тот юноша с пляжа? Который чуть не утонул?

– Верно, – ответил Эрик. Он вглядывался в её лицо, ожидая ощутить искру или трепет, что угодно в подтверждение своего предположения: Ванесса та самая с голосом чистым, как душа. Вот только он ничего не почувствовал. Может, им просто нужно познакомиться поближе? Мысли Эрика вернулись к Ариэль и тому, как оживилось его сердце, когда он увидел её сидящей на камне. Как улыбка Ариэль пробилась сквозь его страх. Сколько страсти было в её поступках, и как она не обращала внимания на то, что думают о ней другие.

– Если бы не песня, я ни за что бы... тебя не узнал. – Эрик покачал головой и выдавил улыбку. Не следует сейчас думать об Ариэль. Он с усилием перешёл с незнакомкой на ты в ответ на её реплику. – Почему ты ушла?

– Если честно, испугалась. Я не знала, выжил ли ты и кто ты такой, а ведь я не из этих мест, поэтому не представляла, к кому обратиться, – сказала Ванесса и засмеялась. – Чужестранкам, склонившимся над бездыханными телами, мало кто верит. Меня удивляет уже то, что ты меня помнишь.

– Конечно, помню. Ты спасла мне жизнь, – сказал Эрик.

– Я просто поступила правильно, – сказала она. – На моём месте любой сделал бы то же.

Ванесса потянулась к нему, и Эрик отстранился. Волосы у него на руках встали дыбом. Она отдёрнула ладонь и дотронулась до ожерелья в виде ракушки на шее. Что с ним не так? Ванесса должна быть той самой – с голосом столь же чистым, сколь невинна её душа.

– Хочешь об этом поговорить? – спросила она.

Беседы. Да, это он любит. Проведя с Ариэль целый день, Эрик понял, сколько радости приносит ему её общество. Возможно, ему следует узнать Ванессу получше. Тогда станет ясно, как быть дальше.

– Превосходная идея, – сказал он. – Возможно, нам удастся познакомиться поближе? Было бы здорово узнать побольше о женщине, спасшей мне жизнь.

Ванесса взглянула на него с вялой полуулыбкой.

– Было бы замечательно.

На этот раз, когда она попыталась дотронуться до него, Эрик ей это позволил. Она была холодной: холодной, как море, когда ныряешь в самую глубь и темноту. Пальцы, гладкие и мягкие, скользнули по его ладони. Ванесса замерла.

Эрик не сразу понял, что Ванесса ждёт, когда он поцелует ей руку. Традиционное приветствие. Выражение симпатии. И ведь её он мог целовать, не боясь смерти. Однако Эрик этого не сделал. Такой жест казался ему слишком интимным. Он никогда не решался на него даже с друзьями, которым доверял и которых любил. Чего уж говорить о девушке, с которой он едва