а чувство куда более глубокое. И могучее.

– Здравствуй, Урсула, – сказал Эрик, незаметно потянувшись к перочинному ножику на столе. Её имя было на вкус словно морская соль и металл. – Как приятно встретиться с тобой во плоти.

– В чьей-то чужой плоти, если точнее. – Урсула широко улыбнулась и обвела контуры тела ладонями. – До чего любезно с твоей стороны довериться мне с такой готовностью.

– Почему тебе просто не поцеловать меня и покончить со всем разом? – спросил Эрик, надеясь потянуть время.

– Так и будет, если ты попытаешься проткнуть меня ножом, к которому тянешься, – сказала она. – Тебе следует научиться мыслить масштабнее, сладкий.

Эрик фыркнул, слишком разъярённый, чтобы соображать ясно.

– Я для чего-то нужен тебе живым?

– Ах, Эрик, – снова сказала она и похлопала его по щеке. – Как только мы поженимся, станет неважно, как скоро ты отправишься на другой свет, я стану наследницей короны по закону. Значение имеет лишь то, что написано в документах. Контракты – мой конёк.

– Королевство тебя возненавидит, – сказал Эрик. – Тебе будут чинить препятствия на каждом шагу. Ты можешь править Велоной на бумаге, но никогда не завладеешь ей по-настоящему.

– О, это мне и не нужно. Я не собираюсь править Велоной вечно. –Урсула сморщила нос, будто в комнате что-то протухло, и махнула рукой. – В мире хватает недальновидных людишек, которым она нужна. И они смогут её получить, хорошенько мне заплатив. А до тех пор я буду управлять вашим флотом, армией и казной.

Эрик зарычал и бросился к ней.

– Сядь! –Урсула коснулась висевшей на шее ракушки. Украшение сверкнуло, и тело Эрика подчинилось вопреки его желанию.

– Значит, мне предстоит умереть в день свадьбы, – произнёс он. – Скрепить брак поцелуем, который меня убьёт?

– Брак скрепляется поцелуем независимо от того, чем этот поцелуй оборачивается, – Урсула рассмеялась. – А ты на что рассчитываешь? Надеешься поцеловать свою молчаливую подружку? Меня оскорбляет, что ты сохнешь по ней, когда прямо перед тобой я, собственной персоной. А ведь она даже не кокетничает, как я её наставляла. Этот совет я дала бесплатно, знаешь ли. Я редко так поступаю. Не стоило перед ней распинаться.

Эрик содрогнулся от ужаса, однако колдовство, наложенное на него Урсулой, не давало ему пошевелиться.

– Что ты сделала с Ариэль? – выдавил он. – Какую бы сделку она ни заключила, я...

Урсула подняла палец, и губы Эрика резко сомкнулись. Он не мог раскрыть рта, как бы ни старался.

– Ничто не сравнится с тем, что в итоге даст мне наша с ней сделка, – сказала Урсула. – Знаешь, ты ведь даже не был ей нужен. Она лишь хотела приключений на суше. Я была уверена, что этому, – она пренебрежительно махнула в сторону Эрика, – не бывать. Впрочем, уже неважно. Я наконец получу то, что заслуживаю.

Чары, державшие рот Эрика закрытым, ослабли. Сквозь зубы он произнёс:

– Ничего ты не заслуживаешь.

– Ах, родненький. – Ванесса сжала ожерелье-ракушку. – Я заслуживаю куда больше, чем ты можешь мне предложить, но с тебя пока хватит.

Её глаза сверкали так же ярко, как ракушка на шее. А затем Урсула запела.

19

Помогите

Эрик спал той ночью урывками. Ему снилось, что он тонет и никто не приходит к нему на помощь. Как он погружается в тихие глубины тьмы, таящиеся под поверхностью моря. Он был не один, но не видел, чтобы другие шли ко дну вместе с ним. Спуск время от времени прерывался вспышками красного во мраке и холодными ладонями, соскальзывавшими с его пальцев. Эрик силился подплыть и ухватиться за них. Сердце бешено колотилось в груди. Вдруг он вздрогнул всем телом.

– Доброе утро, родненький. – Голос Ванессы захлестнул Эрика, словно море, и вырвал его из сна. – Как себя чувствуешь?

– Нормально, – ответил он, но с его голосом было что- то не так. Разве он всегда звучал так бесцветно? – Что ты здесь делаешь?

Ванесса, уже облачившаяся в лёгкое летнее платье белого с синим цвета, примостилась на стуле у его кровати. Тёмные волосы были заправлены под корону у неё на голове. На пальце поблёскивало одно из фамильных колец.

– Всю ночь не сомкнула глаз, – ответила она и улыбнулась. – Я слишком взволнована предстоящей свадьбой.

Макс зарычал на Ванессу, и Эрик пихнул его ногой.

– Верно, свадьба. Разумеется, – сказал юноша. Он слышал, как слова соскальзывали с губ, но не мог ими управлять. Словно Эрик продолжал тонуть, как во сне, и его эмоции заглушались под толщей воды. Сердце забилось быстрее, причиной тому могла быть как радость, так и страх. Однако он не испытывал ни того ни другого. – Пора приступать к приготовлениям.

– Пускай этим занимаются слуги, – сказала Ванесса и похлопала его по голове. – Одевайся скорее, чтобы мы обсудили с Граймсом брачный договор.

– Гримсби, – машинально поправил её Эрик и кивнул: – Разумеется. Сейчас оденусь.

Должно быть, недавние поездки отняли у него много сил, поскольку простые движения давались с огромным трудом. Макс выл всё то время, пока Эрик одевался. Затылок мучила тупая боль, словно кто-то пришил к его мозгу верёвочку и тянул за неё время от времени. Когда он прошёл в кабинет, где ждала Ванесса, она критически осмотрела его с ног до головы. Эрик не сдержался и простонал, когда Ванесса отправила его обратно в покои, чтобы он надел нечто более приличествующее его положению и предстоящему событию. Разумеется, она была права, но от звона золотых пуговиц и знаков отличия на сюртуке голова разболелась сильнее. Ещё и Макс не слушался.

– Прочь! – крикнула Ванесса, когда Эрик вернулся, переодевшись. Макс стоял на задних лапах, положив передние Ванессе на плечи. Он тянулся к её шее, а она пыталась увернуться. Наконец Ванесса шлёпнула его ладонью по морде. – Эрик! – Она отшатнулась и забралась на стол. Макс прыгал у её ног. – Убери его от меня!

Эрик дважды свистнул, и Макс остановился, но не прекратил лаять на Ванессу. Этот звук пронзал мозг Эрика. Он потёр голову.

– Макс, прошу тебя, тише, – пробормотал принц. Макс издал негромкое «гав» и посеменил к Эрику. Пёс оплёл ноги хозяина и уткнулся носом ему в бок. – Теперь можешь спуститься, –