— Не спали радиометр! — крикнула ему вслед. — Он нам ещё пригодится.

— Не беспокойся, — донеслось в ответ.

Просто отлично! Крутись, Ники, как хочешь, да так, чтобы у Хлои не возникло ни малейшего подозрения. Легче сказать, чем сделать. У меня за плечами нет психологического образования, а у неё есть.

Разумеется, Хлоя сразу же заметила отсутствие главного действующего лица. Остановившись на пороге с ещё горящим экраном телефона в одной руке и подложкой с тремя стаканчиками кофе в другой, она окинула аудиторию внимательным взглядом. Вопреки её ожиданиям, Юлиус из-за парты не выпрыгнул.

— А где...

— Доктор отправился в лаборатории, скоро вернётся, — ответила я с полуулыбкой.

Хлоя покосилась на свой телефон, будто он что-то мог объяснить, а затем со вздохом поставила кофе на стол; один из стаканчиков подвинула мне. Кивком поблагодарила её, убрала мешающие папки в сторону и пересела ближе.

— Не возражаете, если я добавлю капельку коньяка? — Хлоя достала из сумки маленькую фляжку и плеснула немного янтарной жидкости в оба наших напитка. — Так понимаю, ждать мы будем долго, — в её голосе послышалось не столько понимание ситуации, сколько лёгкая меланхолия.

— Не воспринимайте на свой счёт.

— Попробую. Юлиус удивительный человек с впечатляющим потенциалом. Мне бы не хотелось видеть его за решётками Каменной Вечности, но играть по правилам должны все.

В отсутствие доктора разбором и презентацией учебного материала занялась я. Дело пошло просто и быстро по той причине, что с момента подписания трудового контракта, порядок в рабочем кабинете Юлиуса наводила я. Знаю, что где лежит и чего показывать представителям надзорных органов. Сам доктор Алерайо к учебникам и лекционным тетрадям практически не прикасался: не хотел, считал их бестолковыми или просто брезговал, поди разбери. Преподавание он не любил и не скрывал своего отношения к вынужденному просиживанию в НИИ по несколько дней в неделю. Разделял ошибочное мнение, будто переход от практической генетики к обучению подрастающего поколения означает конец карьеры, и вообще: студенты слишком много времени проводят за партами, а должны бы в лабораториях, желательно — кустарных или подпольных, чтобы научиться мыслить самостоятельно, а не разжёванными шаблонами.

Хлоя не стала делать вид, будто ей интересно. Вся её увлечённость судебной проверкой исчезла вместе с уходом доктора Алерайо. Разговоры с генетики и планов на новый учебный год плавно отошли на второй план, и она с воодушевлением переключилась на совершенно посторонние темы.

Одним стаканчиком кофе мы не ограничились. Сначала распили кофе Юлиуса, а затем на пару спустились к автоматам за новой порцией. Холл преобразился. Утренняя пустота сменилась гомоном юных девушек и юношей, только вчера закончивших школу. Наши будущие студенты! Сегодня начиналась запись на факультет биоинженерии и биоинформатики — последний шанс поступить в самое престижное учебное заведение Республики. Большинство ребят пришли с родителями в качестве моральной поддержки, и я их понимала. Специальность сложная и крайне популярная, все экзамены сдаст в лучшем случае четверть из желающих. Пытаясь унять возбуждение, молодёжь отпускала шуточки и нарочито беспечно смеялась. Их веселье так резко контрастировало с творящимся на улицах Стограда беспределом, что вызывало ощутимый дискомфорт.

Классическая телефонная трель едва не потонула в восхищённом гомоне абитуриентов и возмущённых восклицаниях их родителей, узнавших цену за первый год обучения. Хлоя вынула из сумочки маленький разукрашенный стразами аппарат.

— Прошу прощения, я должна ответить.

Лёгкой, немного суетливой походкой она отошла на приличное расстояние и только потом заговорила. Ей постоянно звонят, что вчера весь день, что сегодня. Поразительно, как Юлиус до сих пор не сжёг её раздражающе пищащий телефон.

Не имея возможности связаться с друзьями и узнать, нашли они Гуру или нет, я переживала больше, чем следует. И больше, чем получалось скрывать. Надо было пойти с Юлиусом. Плюнуть на бестолковые дела в НИИ, настоять и поехать. Не люблю быть в неведении. Оно ещё хуже возможных неприятностей, грызёт изнутри тревожной крысой. Я вполне могла посидеть в машине. На этот раз безо всякой самодеятельности.

— Вы нервничаете, Никола? — спросила Хлоя, как только мы вернулись в тишину аудитории к постылым бумагам.

— Так заметно? — отрицать смысла нет, только против себя сыграю. Но и выкладывать карты на стол — поступок, тянущий на премию "идиот года". Одна у меня уже есть, вторая будет явно лишней. — После утренних новостей кто угодно занервничает. Сегодня беспорядки в Индустриальном районе, а завтра неугомонные банды перекинутся на центр. При негласной поддержке Народного Ангела они всю столицу заставляют нервничать, не только меня. В мыслях не укладывается, как такое могло произойти.

— Ассамблея разберётся.

Я качнула головой:

— У них было несколько недель. Прогресса ноль!

— О нет, далеко не ноль. Просто поверьте, — Хлоя загадочно улыбнулась.

Если она ожидала заинтересованность с моей стороны, её не последовало.

— Нет уж, спасибо. Зачем верить, когда есть факты, которые весьма красноречиво свидетельствуют об обратном? С ними не поспоришь.

— Даже в лучшем из случаев эти факты отражают лишь половину сложившейся картины. Существуют вещи, о которых не стоит знать широкой общественности. Чрезмерная открытость только навредит; она может быть использована Народным Ангелом и другими злодеями.

Звучит резонно. Я сама не сторонница излишнего разглашения информации, но не в текущих обстоятельствах. Дикому стоит перестать скрытничать. Если у героев что-то есть, люди должны об этом знать. Сейчас непричастным гражданам как никогда нужна надежда, что у этого кошмара будет конец. Желательно, скорый. В противном случае город рухнет в объятия паники, а Ассамблея вновь окажется на грани расформирования. Тут уж из двух зол.

Положив локти на стол, Хлоя наклонилась к столешнице и сдула упавшую на глаза чёлку.

— Народный Ангел — вызов, с которым мир прежде не сталкивался. Он не просто уникальный супериор с целым набором разнообразных взаимоисключающих сил, он дублирующий супериор и к тому же без оборотной стороны силы! Интригует, не правда ли?

— Да, — согласилась. — Каких только чудес не создаёт природа.

Её глаза сверкнули:

— А природа ли? Повторы не её почерк.

Опасная тема, но уйти с неё, не вызвав подозрений, не получится. Ладно, подыграю. Придала лицу заинтригованное выражение и поинтересовалась тоном заговорщицы:

— Считаете, силы Народного Ангела имеют искусственное происхождение?

— Три месяца назад уже появлялись дублирующие супериоры без оборотной стороны. Злодей Хамелеон сумел создать два-анизин-четыре — модулятор ДНК на основе крови других супериоров. Улавливаете сходство?

На самом деле, сходство действительно не маленькое,