Гуру всего лишь на секунду помедлил с ответом, но Юлиус всё равно не упустил шанса поторопить его проверенным способом. К запаху озона примешались нотки палёных волос.

— Хватит, я же не отказываюсь говорить!

— Это чтобы не расслаблялся.

— Изверг!

— Есть немного, — согласился Лендер, коротко глянув на мордочку Юлиуса, и сразу же вернулся к изначальному вопросу: — Ну так?..

— Парис рассказал мне о вас при первой нашей встрече в таверне портового переулка. Обо всём, что вы ему сделали. — Гуру нервно облизал пересохшие губы. — Воспользовавшись доверием, вы обманным путём выведали тайну уникальных супериор-сил парня, а после стёрли ему память, чтобы превратить в слугу и заставить служить вашим злобным планам. Станете уверять, будто это не так?

Электрик и Спектр обменялись удовлетворёнными взглядами. Опровергать или поправлять сказанное не торопились. Главное узнали — Парису достало разума не трепаться о своём происхождении и сохранить инкогнито. Всё прочее уже маловажные детали. Конечно, если Гуру не соврал. А он мог. Запросто!

— Хорошо, — кивнул доктор Алерайо. — А теперь вопрос на суперприз: какого хрена творит Народный Ангел, и чего он добивается своими выходками?

Морус был краток:

— Ему нужен Стоград.

— Зачем? Нет, отчасти я его понимаю. Извечная тяга к доминированию, заложенная в каждом из индивидуумов, явная или подсознательная, но непреложная. Чем больше силы и возможностей, тем больше амбиций и смелости взять всё. Но вот в чём нестыковка! Обладание ради самого обладания формат пассивных неудачников, а Народный Ангел уже доказал свою целеустремлённость. Повторяю вопрос, и в этот раз советую дать более развёрнутый ответ или...

Треск электрических искр прозвучал серией выстрелов.

Я затаила дыхание, пальцы впились в дерево подоконника. Не знаю, чего больше боюсь: честного ответа или как бы Юлиус не увлёкся сверх меры. Ленд скосил на меня глаза, но почти сразу отвернулся.

— Клянусь! — огрызнулся Гуру. Страх в его глазах таял под лучами восстающей злости. Бывший наставник Птицы не станет умолять и плакать. — У Париса нет ни программы, ни повестки, ни манифеста, ничего. Ему просто нравится быть лучшим. Мелочно, ничтожно, глупо и опасно. Поэтому я собирался отдать его Дикому.

— Да ну?

— Чего же ради я сидел без движения, когда вы вломились в комнату? Да потому что ждал не вас, а героев! Болваны, вас ни черта не смутило, почему Ассамблея вышла на меня? Думаете, после стольких лет я не научился заметать следы и исчезать на ровном месте? Если я того не хочу, меня найти невозможно.

— Однако нам удалось.

— Ещё раз для тупых — я не прятался! Я назначил встречу Дикому, и просто сидел пока вы, идиоты, не припёрлись и всё мне не испортили!

Столь эмоциональную речь оборвал выстрел. Пуля вонзилась в доски пола в каком-то сантиметре от ботинка Гуру. Ленд сдул воображаемый дым с дула револьвера.

— Не груби, иначе следующая окажется в твоей коленной чашечке.

— Он не будет, — за Моруса ответила я. Лендер недовольно рыкнул.

— Погорячился, признаю, — Гуру мелко закивал в подтверждение.

Юлиус недоверчиво нахмурился:

— Герои? Какой-то бред. После всего сотворённого Ангелом с твоей непосредственной помощью, рассчитываешь выйти сухим из воды? Дикий славится сделками, но надеяться на его понимание в текущих обстоятельствах верх простодушия. Шестьдесят лет рановато для маразма...

Одна из неконтролируемых электрических искр заземлилась на пленнике, вырвав из его горла писк протеста.

Хватит, больше не могу на это смотреть! Морус достаточно настрадался, более чем проникнулся серьёзностью наших намерений и готов к сотрудничеству.

Чтобы предотвратить дальнейшую эволюцию разговора в силовую стадию, подошла чуть ближе, тем самым вынудив Юлиуса сделать шаг назад от жертвы.

— Ты столько времени помогал Парису обустраиваться в обществе, — сказала я, — находил ему цели, планировал атаки, а теперь так запросто отказываешься от него?

— Именно, — Гуру снова закивал, оценив моё вмешательство и понимая, что оно временное. — Я создавал Народного Ангела великим борцом с преступностью, ещё большим, чем Чёрная Птица. Он должен был противостоять злодеям, а не примыкать к ним! Можете презирать меня за малодушие, но я не хочу ничего общего иметь с тем чудовищем, каким он стал. Я всегда был за правое дело... быть может, с неправильными людьми... Герои сейчас единственные, кто ещё может положить конец его самоуправству, и вы совершили большую ошибку, не дав мне связаться с ними.

Он расстроенно выдохнул. Притворяется или нет, не возьмусь судить. Единственное, что ясно, как небо в солнечный день, это то, что Гуру о чём-то недоговаривает. Например, обо мне. Быть может, Парис просто не посвящал его в дела сердечные и не рассказал об изначальной цели своего "крестового похода", вот только я не верю в такое везение.

— Ники, — Юлиус повернулся ко мне, подозрительно сощурив глаза. — А как ты узнала о предстоящем визите героев?

— Наша новая знакомая дала наводку. Та самая, которая не должна была содействовать нам ни при каких обстоятельствах.

— Да?

Я развела руками в ответ, мол, для меня её мотивы тоже загадка.

При Гуру вообще не стоит откровенничать. Человек он хитрый, вдруг какую игру затеял? Особо отчаявшимся не выглядит, хотя ему неподдельно страшно. Кто знает, что сделает с ним Электрик. Даже я не настолько наивна, чтобы верить в великодушие босса. Но он ведь не станет убивать Гуру, правда? В комиксах они со Спектром выбрасывали своих жертв из машины и укатывали дальше, а в реальной жизни... вот сегодня и узнаю, что бывает в реальной жизни.

— Док, советую убраться отсюда от греха и продолжить в другом месте. — Ленд прошёлся по комнате без конкретной цели, лишь бы не стоять. — Неспроста "новая знакомая" занялась альтруизмом, могла задумать чего.

— Считаешь, это ловушка?

— Я ничего не считаю, я предлагаю сменить дислокацию на время. Предосторожность не повредит. Сдала она нас или нет — ещё вопрос, а вот те мигранты, по твоей милости оставшиеся на пепелище, сто процентов уже вложили.

— Ай, они не говорят на грандериканском, — отмахнулся Юлиус. — Их никто не поймёт.

Лендер привычно скрестил на груди руки и возвёл глаза к потолку.

— После близкого знакомства с твоей электрической сущностью заговорят даже рыбы, если это поможет им засадить тебя за решётку.

— Опять ты со своими рыбами! Неудачная аллегория, даже если допустить