Лай приближался. Катерина проверила свой резерв и скривилась. Этот артефакт, оказывается, не только выпил всю энергию, но и сделал еще что-то, из-за чего та восстанавливается значительно медленнее. Но на пару защит ее должно хватить. Когда преследователи были уже совсем близко, она создала заклинание, активировала его и выпрыгнула из-за дерева прямо перед огромным псом. Убив того одним ударом, она бросилась на три десятка воинов.

Российская Империя, где-то между Москвой и Новосибирском.

Люда со слезами на глазах бежала дальше. Постоянно вытирая с лица влагу, девушка думала о своей подруге. Как так? Почему? Зачем все эти жертвы? Сначала родители, затем граф Вяземский, к которому девушка относилась, словно к родному дяде, теперь подруга детства. И из глубины начало подниматься теперь уже знакомое ей чувство ярости. До знакомства с Раэшем девушка порой гневалась, даже думала, что это и есть то самое чувство. Но лишь однажды, находясь рядом со своим краснокожим другом, ее совсем ненадолго захлестнуло его чувство. Даже не захлестнуло, а просто накрыло краешком. Но девушка полностью ему отдалась и поняла, что это значит. И теперь из глубины ее души поднималось именно оно — то, чего она получила совсем немного.

Цесаревна снова перешла на шаг. Каждый новый давался с еще большим трудом. Но когда она услышала позади себя крики, то словно внутри открылась очередная заслонка, и она снова побежала. Магическую энергию она израсходовала еще раньше, и откуда у нее берутся силы, Люда не знала. Но вот и этот резерв подошел к концу.

— Все, больше не могу, — устало произнесла девушка и развернулась к преследователям, которые были уже в двадцати шагах.

Обнажив свой небольшой нож, она взяла его обратным хватом, как научила Катя. И когда первый преследователь со злобным криком подбежал к ней и схватил за грудки, она нанесла режущий удар по горлу. На девушку брызнула кровь, а мужчина, отпустив ее, схватился за горло. Девушка попыталась ударить второго, но тот перехватил ее руку, больно вывернув.

— Ах, ты, су… — ругнулся он. — Ты шал… сейчас узнаешь все прелести жизни.

И он с силой бросил ее на землю. Подскочившая следом парочка начала срывать с нее одежду, и девушка закричала. Они успели разорвать куртку, а потом остановились. Повернув голову в одну сторону. Скосив туда глаза, Катя увидела огромную тень, метнувшуюся к ним.

Принадлежать она могла только новым врагам.

Глава 11

Африка, Африэнн, территория клана Звезда Эльвари.

Я отпрыгнул вперед, почувствовав, как из спины вышло лезвие ножа, который держал в руках эльф, и даже развернулся в полете. Заметил, как Ши, вероятно, создала какое-то плетение, и ее рука, служившая для задания направления, начала вытягиваться в его сторону. София держала руку на рукояти длинного ножа с узким лезвием и начала его обнажать. Видел, как среагировали эльвари из моей охраны и уже движутся к нам. Но быстрее всех оказался Тир’Эш — несмотря на достаточное расстояние между ним и ударившим меня эльфом, он уже готов был оторвать ему голову. Но я успел заметить и нечто другое: выражение глаз эльфа. Всего долю мгновения, но он был затянут поволокой, а я прекрасно знаю, что это такое — срабатывание ментального внушения или закладки. Поэтому я выкрикнул:

— Стоять!

Остановились все, но ханька в следующий миг подбежала ко мне и приложила к ране руку, а спустя секунду услышал ее бормотание:

— Если бы не успел среагировать, то точно в сердце пришелся бы удар.

Услышала это и София, находившаяся рядом и уже успевшая обнажить оружие. Она зло посмотрела на эльфа и даже сделала шаг, но ее остановило выражение его лица — полнейшее непонимание произошедшего и удивление, когда увидел окровавленный нож в своих руках.

— Хотите сказать, что он действовал под влиянием внушения? — первым сообразил Дитрих.

Я же в это время почувствовал приятный холодок в районе раны, идущий от руки Ши.

— Да, успел заметить характерное выражение взгляда.

— Зильтиан, — обратилась к охотнику София, — ты не откажешься…

И тогда я, действуя по большей части интуитивно, сделал к ней шаг и закрыл ее рот рукой. Сам же направил ментальный канал к Дитриху. Тот замер на секунду, затем удивленно посмотрел на меня, а я в ответ чуть кивнул. И тотчас почувствовал, как «открылась дверь».

— «Дитрих, необходимо мягко войти в его сознание, — передал я ему свою мысль, а сам в это время понял причину, по которой я не дал Софии договорить свою фразу. — У меня недостаточно опыта для этого, а я уверен, что тот, кто ставил ему ментальную закладку, позаботился о том, чтобы в случае раскрытия эльф умер, потерял память или вообще превратился в овощ».

— «Я понял, — ответил тот. — Отвлеките его чем-нибудь».

А я только сейчас понял, в каком положении находимся мы с Софией. Одной рукой я обхватил ее за талию, второй прикрывал ей рот. Начал быстро просчитывать варианты, как выйти из этого положения, чтобы эльф ничего не заподозрил и не сообразил, что мы хотим вызнать у него, зачем он пытался меня убить.

Все дело в том, что несмотря на мой опыт в ментальной области, некоторые моменты я помнил еще из своего мира. В частности, то, что для полноценной ментальной закладки, которая смогла бы отреагировать даже на ситуацию, подобную нашей, и затереть воспоминания или сделать еще что-то, необходимо длительное время. Даже для моего отца. А отсутствовал охотник не так долго, поэтому и страховка менталиста должна быть более простая, то есть срабатывать только тогда, когда появится реальная опасность разоблачения. Или очень веские подозрения, что того, кто получил ментальное внушение, в чем-то заподозрили. Была вероятность, что сразу после срабатывания закладки затерлись бы все воспоминания, но тут надо полагаться только на удачу.

А сейчас моей задачей было обыграть ситуацию, в которой очутились я и София. Первая мысль, которая пришла мне голову, показалась самой реальной. Я даже почувствовал некий толчок, подтверждающий, что я прав. Поэтому…

— Только не вздумай назначить ему свидание, — я оторвал свою руку от ее рта и, опустив пониже, прижал девушку к себе. — Я ведь и приревновать могу.

Щечки герцогини покраснели, но ответила она спокойным голосом:

— И не думала, — не спеша при этом освобождаться из моих объятий.

Все-таки умная она, поскольку быстро сообразила, что, если я так поступил, значит — так надо. Другая начала бы вырываться, да еще со скандалом, и наверняка