— Я сплю? Ущипните меня, — с монитора, где была раскрыта электронная страница крупнейшего медийного агентства страны, на него смотрела и скалилась хищная рожа какого-то чудовища. Черные волосы человекоподобного существа стояли торчком, глаза горели огнем, а с острых клыков капала ярко-алая кровь. — Б…ь, и здесь, и здесь. Черт, это везде что ли?

Он открывал очередной сайт и с удивлением натыкался на похожую морду кровососа. Причем, чем более «желтым» было издание, тем более кровожадной выглядела вампирская харя.

Устав перелистывать страницы и рассматривать красочные картинки, парень начал вчитываться в заголовки и содержание статей. И с каждой новой минутой, проведенной за чтением, его удивление отнюдь не становилось меньше. Пожалую, наоборот, оно довольно быстро перешагнуло стадию изумления и превратилось в свою наивысшую форму — охренение.

— О чем они, вообще? Какое такое нападение вампира? Какие-то кланы, старейшины, кровососы… Б…ь, древнее зло? — пытаясь разобраться во всем этом информационном мусоре, который на него «вываливала» сеть, Александр начинал впадать в ступор. Снова и снова отслеживал логические цепочки, проверял приводимые факты и ссылки, но история не становилась понятней. Напротив, кажется, все становилось только более запутанным. — Они это серьезно?

Перескакивая с портала на портал, он, наконец, набрел на геральдический сайт, а потом и на генеалогический, посвященные старинным родам империи. Здесь-то парень впервые и нашел упоминание о неких родах, называемых вампирскими, которые практиковали темный путь развития магии. Информация о последних, к его величайшему сожалению, была сильно выхолощена, полна многочисленных смысловых пробелов. Не принесли успеха и поиски сведений об этих родах на других сайтах. «Молчала» даже единая информационная сеть империи, где, казалось, можно было найти ответ на любой вопрос. Складывалось впечатление, что кто-то вымарал информацию о темных родах из информационной среды. Причем сделано это было, прежде всего, на общедоступных сервисах. В узкоспециализированных же нет-нет да и встречались упоминания о существовании одаренных, которым удавалось развить свои магические способности за счет поглощения жизненной силы живых существ — людей, как правило.

— Очень любопытно. Магия-то, оказывается, может быть с очень сильным душком, — неприятно удивился Александр открывшегося стороне этого феномена. — Очень любопытно… Может причина такой секретности лишь в этом? Скажем так, никто не хочет, чтобы эти шокирующие подробности стали известно многим… Не-ет, е похоже. Слишком просто. Зачем, вообще, огород тогда городить? Обвинили бы эти темные роды во всех смертных грехах и раструбили об этом на весь мир. А тут одна тайна на тайне, как блох на старом псе.

Он задумчиво обвел взглядом комнату, и случайно остановился глазами насвоем новом плаще со специальными примочками, который изготовил взамен сгоревшего в торговом центре. Здесь же на кресле виднелись и желтоватые накладные челюсти с клыками, выглядевшие весьма и весьма реальными.

— Черт, — пробормотал парень, быстро схватив клыки. В свете всех этих событий держать клыки вот так на виду становилось не слишком благоразумно. Если кто-нибудь увидит, то начнуться никому не нужные вопросы. А вдруг кто-нибудь в добавок сопоставит время нахождения в том самом торговом центре? Ведь из камер можно довольно получить довольно любопытные подробности, с которыми его можно смело упрятать за решетку. — Видно, мой образ на смотре надо срочно пересматривать. Дураков кругом много, а психов еще больше. Могут с испугу и долбануть по мне магией прямо на Смотре. Попробуй потом докажи, что хотел лишь пошутить этими клыками.

Значит, магию можно было развить за счёт других существ — животных, людей. Но, если это под запретом и осуждается, то как такое происходит у остальных магов? Как это делают они? Пока ему это тоже не удалось узнать.

— Опять вопросы, одни вопросы, кругом вопросы... Не через розетку же они подзаряжаются, в самом деле, — хмыкнул он, представив себе, как важный аристократ наклонился и вставил два пальца в розетку. Его губы тут же раздвинулись в улыбке. Ничего нелепее не могло и быть. — Глупо, конечно. Но они ведь тоже как-то развивают свои способности. Не с неба же все падает.

Пробормотав это, парень вновь замолчал и стал задумчиво постукивать пальцами по столу. Вырисовывались очень необычные подробности.

По-хорошему, то что он узнал, было его первой по настоящему важной информацией о магии. Все, что ему было известно до этого, можно было отнести скорее к досужим разговорам, чем к проверенным фактам.

— И, к сожалению, реальных фактов у меня почти нет, — подвёл он итог своим размышлениям, вытаскивая небольшой блокнот. Открыл, перелистнул его девственно белые страницы и сделал запись про темные практики развития магии. Хотелось надеяться, что со временем таких записей станет гораздо больше. — Считай, вообще, ничего нет.

Магия оказалась крепким орешком. С разгону и напролом ее не возьмешь. Нужно попробовать поискать обходной путь. Кстати, об этом...

— Почему бы мне не попытать счастья с людьми попроще? Что это я расспрашиваю одних аристократов и их родных?

Ведь слуги о магии могут знать гораздо больше, чем их хозяева. Они ходят везде незамеченными, эдакими серыми мышками. Все слышат, все видят и обо все догадываются. Нужно было с них начинать, а не лезть сразу к самим аристократам.

Парень недовольно покачал головой. Здесь с ним сыграл злую шутку его же собственный интеллект, привыкший в решении любой задачи идти наименее затратным путем. Естественно, для добычи информации он и выбирал тех, кто должен обладать наибольшим объемом информации. В этой парадигме слуги были наименее перспективным источником информации, к которому нужно было обращаться в самую последнюю очередь.

— Взять хотя бы Лизавету, что передо мной прелестями трясет. Она же на меня, как собака на кусок мяса смотрит. Все, как миленькая, расскажет. Главное, с ней грамотный разговор выстроить...

В голове тут же начали выстраиваться соответствующие схемы. Ведь, с прямым вопросом о магии к горничной не подойдёшь, ибо напугать можно. Кто знает, как она эту тему воспримет. Если уж у аристократов поджилки трясутся, то что с ней тогда может случится. Вдруг удар хватит деваху. Если же он по-умному с ней поговорит, то могло открыться очень и очень много любопытным фактов.

Кроме горничной у него были и другие варианты. В доме было полно слуг, с которыми он наладил более или менее человеческие отношения. В нем многие уже видели если не ровню, то, по крайней мере, нормального человека. Вот с ними можно было и поговорить: у одного услышит одно, у второго — второе, у третьего — третье. В результате, у него будет уже нечто, с чем можно и работать.

— Хотя начну я всё-таки не с нее, — Александр задумчиво прищурил глаза, словно пристально всматривался вдаль. — У меня же теперь есть тут свой человечек. Вот с него надо и начать разговор.

-//-//-

Водитель мягко затормозил, паркуя автомобиль на свое место. После повернулся к пассажиру: