– Как? Веда?! Ложь! – завопил я.

– Успокойся, Крис! И не перебивай меня.

Голос Джерри звучал откуда-то издалека, в каком-то другом измерении. Я чувствовал, как почва уходит из-под ног…

– Веда не жена Дагера? – прохрипел я.

– Веда заняла место Кэрол. Выучила сценарий и играла роль. Кэрол, получив небольшие комиссионные, была отстранена от операции. И мы не жалеем о замене. Веда блестяще справилась с ролью…

Этого не может быть! Наверное, я ослышался, – это мой измученный мозг выкидывает фортели…

– Итак, Веда взялась за дело, – продолжал Джерри, возвращая меня к реальности. – Первая ее задача – влюбить тебя в себя. Стать для тебя частью твоего существования, но остаться недосягаемой. При этом ты должен был быть уверенным в том, что и она безумно влюблена в тебя. Сложная комбинация, но выполнимая. Задача заключалась в том, чтобы довести тебя до готовности к самопожертвованию. Мекли понял, что с ходу это не получится. Необходимо было как следует втянуть тебя в игру, а потом поставить в экстремальную ситуацию, из которой почти не будет выхода.

Итак, Мекли дает тебе распутать дело Формана. Ты с ним легко справился. Но ты не знал, что, став судьей, Дагер потерял возможность быть поверенным или адвокатом частного лица. Мекли понял, что ты парень с головой, и усложнил задачу, раскрутив сюжет с Марион Маршалл. Ты и здесь оказался на высоте. Он опять усложняет дело и условия игры, послав к тебе свою любовницу Дэзи Райн, которая проходила комиссию под своим именем. Тут должен быть тупик. Но ты поражаешь его своей изобретательностью и даришь ему блестящую идею погребения Дэзи Райн. Мекли тогда чуть не плюнул на твои деньги и не предложил тебе идти к нему в компаньоны. Но этому помешали мы. Пора было заканчивать. Ты и так слишком глубоко копнул. Необходимо тебя вывести из игры. На это было несколько причин. Чтобы форсировать события, нам пришлось пожертвовать Остином Пэксоном…

– Я не знаю такого.

– Знаешь. Твой партнер по гольфу. Мнимый Дагер. Вот тут ты сплоховал: неужели кто-то рискнет поднять руку на Дагера? В этом случае мобилизовали бы полицию всего штата, а то и страны. Сам Дагер ни о чем понятия не имеет, он преспокойно проводит время в Сан-Франциско с супругой и готовится к предвыборной кампании. Роль Дагера в спектакле исполнил его личный секретарь Остин Пэксон. В отсутствие хозяина он следил за ходом его дел в Санта-Барбаре, вел переписку и так далее. Поэтому он так вольготно чувствовал себя в доме хозяина Пэксон, как и каждый секретарь, нечист на руку. Он неплохо пользовался своим положением и доверием Дагера Брал взятки, мухлевал на бирже от имени своего босса и многое другое. Мекли прекрасно знал об этом. Он встретился с Пэксоном и загнал его в угол. Ему были поставлены жесткие условия. Если он отказывается играть роль Дагера по точному и проработанному сценарию, то настоящий Дагер узнает о его делишках. Пэксону некуда было деваться. Он согласился. Разумеется, ему никто не говорил, что его должны в конце представления шлепнуть. Правда, тогда мы еще не собирались этого делать. Все должно было кончиться иначе. Веда тоже испугалась, но все же не выдала себя. Сценарий резко изменился по ряду причин. Во-первых, выяснилось, что на днях должен вернуться в Санта-Барбару настоящий Дагер и выступить публично перед избирателями. Этого мы не ожидали! Пора закругляться. Луки по моему приказу убивает Пэксона. Веда получает свой честно заработанный гонорар и уматывает в Колорадо к своему сутенеру, который висит у нее на шее и ждет не дождется ее возвращения. Но тут опять возникает проблема! Джи-мены продали тебя копам. Мекли идет на рискованный ход. Ты сдаешься полиции, но тебе не велено вступать с ними в полемику без адвоката Мекли страшно боялся, что копы скажут тебе, кого убили. Но они обхитрили сами себя. В кратчайший срок тебе состряпали алиби. Оно дорого стоило Мекли. Он лишился одного из самых доходных притонов. Надо же было тебя вытаскивать из лужи. Обидно, если двести пятьдесят тысяч снова упрячут за решетку. Ему пришлось попотеть, чтобы вытащить тебя из этой истории. Но тут еще побочные осложнения, которые начались значительно раньше, но уже достигли высшей точки. Обиженная Кэрол решила влезть в дело самостоятельно. Ей покоя не давал тайник. Правда, она не знала, что в нем. Но она понимала, что, если ей за него предлагали пять тысяч, то стоит он значительно дороже. В подручные она взяла своего брата Под видом электрика брат Кэрол, Рой, проникает в дом и залезает в твою квартиру. Он, наивный, решил со своей сестричкой, что тайник у тебя дома Переворошив все помещение, он, естественно, ничего не нашел. Бэн засек его в тот же день. На первый раз их только предупредили, чтобы они убирались с дороги. Но Кэрол не сдалась! Эта стерва решила за пять тысяч продать тебе наш план. Бэн опередил ее болтовню. Слишком долго кокетничала Правда, и тебе досталось немного. Пришлось неугомонную бабенку скормить акулам. Однако Рою удалось скрыться. Мы были уверены, что он выйдет на тебя, и подключились к твоему телефону. Ждать пришлось недолго. Он позвонил и назвал свой адрес. Бэн оказался расторопнее тебя и прикончил этого хлюпика до твоего прихода. Мы работали в поте лица. Пока ты ездил к Рою, я заткнул пасть Кросгрофу. Надо было расчистить дорогу. Операция назначена была на эти сутки. Я спустился вниз и накачал привратника, чтобы он в ближайшее время не обнаружил труп старика И опять сюрприз: когда я поил швейцара, то заметил, как в подъезд вошел Луки и прошмыгнул наверх. Я последовал за ним. Он проник в твою квартиру, я сделал то же самое. Этого он не ожидал… Короче говоря, у парня сдали нервы. У него ночью умерла мать, и Луки решил, что всевышний покарал его за грехи. Этот фанатик думал, что если расскажет тебе правду о нашем деле, то снимет с души камень. Пришлось его отправить вслед за мамашей. Я очень торопился и, когда выскакивал из подъезда, наскочил на тебя. Сначала я растерялся. Во всяком случае допускать тебя в дом не следовало. Я ляпнул, что Веду арестовали. Получилось удачно. Реакция была той, которую мы ждали. Я повез тебя к Мекли, но не успел его предупредить о том, что творится в твоем доме, а он, как назло, гонит тебя домой. Мол, езжай и сиди жди! Конечно, я тебя туда не повез бы, но тут вмешалась Тэй. Чертова кукла! Она хитрая, как гадюка Я очень боялся, что она может что-нибудь заподозрить. Но пришлось тебя отпустить. Я тут же рассказал все Чарльзу, и он решил, что медлить больше нельзя. По его предположениям, ты не мог спрятать деньги далеко от Лос-Анджелеса. Тебя арестовали в тот же день, так что и деньги должны быть где-то там. Мекли позвонил своему старому приятелю в Лос-Анджелес и продиктовал ему сценарий роли, которую он должен сыграть по телефону, затем звонит тебе и, не давая опомниться, предлагает вариант с сорока тысячами. Честно говоря, я испугался, что он перегнул палку, и ты откажешься. Но ты и на этот раз клюнул! Мекли опять оказался прав! Он медленно, но верно набирал очки. Все облегченно вздохнули. Бэн отправился тебе наперерез. Ведь направление мы дали тебе сами – Лос-Анджелес. Ну, а я поехал сюда.

Мекли хорошо знает эти места. Он здесь охотился, он и выбрал это чудесное местечко под старым, но актуальным словом: «Тупик…». Ты проиграл, но был достойным противником. В результате ты сам принес нам деньги.