– Как и ожидалось, Ника оказалась довольно способной ученицей. Нейросети повысили её потенциал, – доложил старпом.

– Мы набрали для неё четырнадцать неплохих пилотов, – продолжил Курт. – Летать им придётся на фрегатах нового поколения. В каждом экипаже по три человека. Пока сформировано звено из четырех кораблей.

– На симуляторах показывают себя неплохо, особенно это касается тройки пилотов Ники, – дополнил Франсуа. – Сейчас они выполняют пробные полёты в одну из вражеских систем. Разведка, так сказать.

– Не жестковато ли отправлять их туда не до конца подготовленными? – поинтересовался я.

– А как они, по-твоему, заработают опыт? – парировал старпом. – Симуляции – это, конечно, хорошо, даже с семьюдесятью процентами реалистичности. Но я считаю, практика и опыт важнее. К тому же, мы снабдили их всем необходимым.

– Тем более, что они находятся под постоянным наблюдением, – усмехнулся второй пилот. – Один эсминец постоянно готов к прыжку на подмогу ребятам.

– Смотрите, не переусердствуйте, – я сомневался. – Надеюсь, корабль им хороший выдали?

– Шутишь?! У них один из первых модернизированных фрегатов по нашим технологиям, да ещё с паксовой бронёй, – возразил Майкл. – Считай, что они заодно обкатывают новый многоцелевой корабль. Прототип, так сказать.

– Смотрите у меня, не погубите девчонку, – предупредил я, придав своему голосу как можно больше строгости.

– Да не переживай ты так за девушку. Она – стопроцентный боевой офицер. Не удивлюсь, если дослужится до капитана линкора, к примеру. Да и братец её – довольно интересная личность.

– А с ним-то что не так? – Чем же Кайл там отличиться успел?

– Его начальники просят присвоить ему звание командира отряда специального назначения, – ошарашил меня Чен. – Он негласно собрал себе отряд, и они довольно хорошо действуют.

– Забавно. В одной семье выросло два потенциальных военачальника. Два из трёх – неплохо. – Я был приятно удивлён такой информации. – Хотя, и старшая сестрёнка достаточно хорошо справляется со своими обязанностями. Так что, можно сказать, что у нас хет-трик.

* * *

Ника сидела за штурвалом своего боевого фрегата. Чуть позади от неё, в креслах, заняли свои места специалист по вооружению и инженер-механик. Все трое были облачены в пилотскую броню, которая защищала от перегрузок. Данный корабль мог быть использован для многих целей: абордаж, высадка десанта на планету, бои в космосе и в атмосфере. Высокие скорость и маневренность фрегата просто поражали. «Что не говори, а инженеры Маршала знают своё дело», – подумала девушка. Да и команду ей подобрали с умом. Эти двое парней были лучшими из лучших. Нейросети сделали их элитой флота. Таких возможностей не было ни у кого.

Ника вспоминала обучение и жёсткие тренировки. Симуляторы поражали своими возможностями. Обучить пилотов полётам в безопасности для их жизни дорогого стоит. А возможность иметь постоянную связь со всем флотом?! Да тут вообще один сплошной плюс. Обучение во сне давали ещё больше возможностей.

Лик был приписан к новому кораблю по просьбе девушки, как и Рой. Она отбирала себе самых лучших. Информация, что она является протеже самого Маршала, просочилась везде. Многие из шкуры вон лезли, чтобы попасть к ней в команду. Вот только Ника ненавидела подхалимов. Лик и Рой относились к ней нейтрально, поэтому и привлекли её внимание. Она самолично гоняла их на тренажёрах. Даже просила своего учителя Чена относиться к ним строже. Этот безопасник был просто великолепен в бою. Девушка даже догадывалась, что встреться ему Кайл с его выходкой, и братцу пришлось бы несладко.

Сейчас же они прыгнули в Систему ящеров. Ника была капитаном, Лик – инженером, а Рой специалистом по вооружению. В Системе было двенадцать планет. В её центре находилось кладбище погибших кораблей. Много лет назад здесь произошла нешуточная битва. Если Нике не изменяла память, здесь когда-то было уничтожено, в общей сложности, больше сотни кораблей разного класса. Майкл дал её команде разведать данную область с целью вторичного использования ресурсов. Вот только после первого же сканирования появились странные сигналы.

– Капитан! – оторвался от экрана Лик. – Я засёк сигнал бедствия на закрытой волне.

– На закрытой? – удивилась командир. – Что за фигня? Зачем посылать сигнал бедствия под защитой?

– Видимо, он послан какому-то определённому адресату, – предположил инженер. – Я попробую отследить его.

– Давай, попробуй найти этого умника, – улыбнулась девушка.

– Нашёл! – сообщил Лик, спустя пару минут. – Он исходит из самой гущи остовов кораблей.

– Ну тогда нам тоже туда. – Ника включила форсаж, разгоняя фрегат с места до максимальной скорости. Дух захватывало от возможностей этой машины. Перед самой границей скорость пришлось снизить и, следуя меткам инженера, маневрировать между обломками. Через полчаса блуждания в железном лабиринте, они вышли к источнику сигнала.

Им оказался огромный грузовой корабль. Сильно повреждённый, он находился в гуще обломков.

– Как он сюда попал? – удивился инженер.

– Понятия не имею, – ответила Ника. – Что можно сказать про его вооружение?

– Систем обороны нет, – ответил Рой. – Да и щиты сильно повреждены, точнее, их почти нет. Закрыты полем только мостик и прилегающие к нему отсеки. Двигатели не работают. А ещё он нигде не зарегистрирован.

– Неплохой куш, – усмехнулся инженер. – Жаль, что мы не пираты. А то бы взяли его на абордаж. Судя по датчикам, там всего пятеро живых.

– Думаю, стоит всё-таки пристыковаться к нему, – решила девушка. – Отошли сообщение флоту. А мы идём на борт.

– Принято. Выполняю, – ответил оружейник.

После отправки информации о находке, корабль двинулся к грузовику. Все стыковочные шлюзы были повреждены, поэтому решили резать корпус. Потребовалось немало времени, чтобы найти подходящее место для стыковки. Закрепившись на корпусе, проделали отверстие в корабле.

– Вооружаемся, – скомандовала командир.

Троица взошла на борт и попала в один из технических коридоров, залитый аварийным освещением. Общались только знаками, как учил безопасник. Они продвигались с осторожностью дальше, прислушиваясь и внимательно смотря по сторонам. Через несколько минут команда стояла уже перед закрытым входом на мостик.

– Закрылись наглухо, – сообщил инженер, изучив панель доступа. – Но мне потребуется минут пять, чтобы взломать дверь. Защита доступа здесь на уровне школы.

Лик ошибся. Ему хватило трёх минут. Створки с шипением раскрылись и послышался выстрел со стороны мостика. Благо, тренировки принесли свои плоды, и все заблаговременно были в укрытии.

– Эй! – крикнул Рой. – Вы там совсем с ума посходили?! Сначала просите о помощи, а потом стреляете. А если я сейчас вам гранату закину?! Голова болеть не будет?