— Шарисса была прислужницей, и смена души мало взволновала хозяев общины. Мне велели взять на себя ее обязанности, и на этом разбирательство закончилось.

— Выходит, Анита — твое настоящее имя?

Она кивнула.

— Да, мне позволили оставить его, потому что на Шариссу я не откликалась. Наказания за промахи были серьезными, и старшая прислужница разрешила мне использовать свое имя. Работа была тяжелой, но я не жаловалась: даже наслаждалась ощущениями в перетружденных мышцах. Я смирилась со своей новой жизнью, но все изменилось, когда во мне проснулась магия. Прямо на собрании старейшин!

Слова давались Аните с трудом, а надтреснутый голос становился все тише. Она не поднимала глаз от пола и сцепила в руки замок так, что побелели костяшки пальцев.

— На собрании же было решено отправить меня в академию, но вот оплата обучения ложилась на мои плечи. Я должна была выплатить долг, когда закончу учебу. Эдакий беспроцентный кредит. Конечно, я согласилась.

Я была так рада вырваться из общины с ее кровавыми ритуалами и ужасающей бедностью! Я считала свой дар настоящей удачей и верила, что теперь-то все наладится. Если бы я знала, как ошибалась…

Не выдержав, я встала и села на кровать рядом с Анитой. Обняла ее за плечи и дотронулась до ее локтя. Она с благодарностью посмотрела на меня и всхлипнула.

— И что произошло дальше?

— К несчастью, я обнаружила, что учеба дается мне с трудом. Я ведь и так попала всего-то на теоретический. Здесь куда больше расчетов, чем самой магии… Денег катастрофически не хватало, и я нашла себе подработку. Было тяжело, но я не жаловалась. Но однажды из общины пришло письмо — старейшина сообщал, что они заботятся обо мне и нашли преподавателя, который готов заниматься со мной дополнительно.

Анита скривилась, а на ее ресницах повисла слезинка.

— Какой я была дурой! Я ведь действительно поверила, что общине не все равно… На следующий же день я отправилась к мейстеру Лоусону, однако выяснилось, что ни о какой оплате речи не шло. Я разревелась прямо возле кабинета. В тот момент меня захлестнуло отчаяние. Я ведь была практически на пороге отчисления — с такой успеваемостью меня бы даже до экзаменов не допустили. А без диплома квалифицированного мага-теоретика я никак не сумела бы выплатить долг даже за семестр. Лоусон пожалел меня и предложил обучать бесплатно, а взамен я должна была оказать ему всего несколько услуг… — Анита усмехнулась, а черты ее лица заострились. — Уже позже я поняла, что меня банально развели.

— Ты не виновата… — пробормотала я.

— Нужно было быть умнее, — резко тряхнула головой Анита. — Я стала пешкой в чужой игрой и позволила втянуть себя в интриги. Когда я наконец разобралась в случившемся, было уже поздно. Произошедшее с очагом магии — моя вина.

— Хочешь сказать, это ты проникла на кафедру погодной магии и использовала артефакты? Но как?!

Анита опустила глаза.

— Моя магия… особенная. Я далеко не сразу поняла это, а вот Лоусон догадался быстро. Или он знал это с того самого момента, как община отправила меня в академию? Сейчас это уже не важно.

На некоторое время мы замолчали

— Мы должны рассказать обо всем Джоссу и ректору.

Анита вздрогнула и подняла на меня испуганный взгляд.

— Что? Но я ведь пришлая! Мало того — пришлая, перешедшая на сторону врага.

— Я уверена, что Джосс сумеет помочь тебе. Ты ведь ничего не знала об этом мире, тобою просто воспользовались.

— Ты доверяешь ему? — серьезно спросила Анита.

— Как себе, — ответила я, неожиданно осознав, что действительно думаю именно так. — Джосс знает всю правду обо мне. Он, конечно, шокирован, но не спешит докладывать обо мне королю.

Анита, помедлила, все же кивнула.

— Хорошо, я расскажу ему все, что знаю.

— Тогда нам стоит поторопиться, пока академия снова не начала сотрясаться.

Джосс

— Что с очагом? — спросил ректор Валдис и обвел цепким взглядом столпившихся в кабинете преподавателей и королевских магов.

— Пока без изменений. В подземельях академии организовано постоянное дежурство, но…

— Но вряд ли это защитит очаг, — в сердцах воскликнула мейстресса Дарла, преподающая руны. — Мой резерв едва ли заполнен на треть!

— Лоусон обвел нас вокруг пальца, — вдруг раздался скрипучий голос детектива Джонса. — Он отвлек наше внимание, но не дал никаких зацепок. Частичная ментальная проверка подтвердила, что он не причастен к случившемуся на кафедре погодной магии. Сейчас мы обрабатываем студентов.

— Не похоже, чтобы король был заинтересован в расследовании! — язвительно заявила мейстресса. — Мог бы прислать кого-то порасторопнее.

На лице детектива Джонса не дрогнул ни один мускул. Он лишь приподнял бровь и насмешливо сообщил:

— Спешка хороша только при ловле блох. Я уверен, что в деле замешан один из студентов Лоусона, и мы вот-вот…

Его слова вдруг прервал короткий стук в дверь. Не дожидаясь разрешения войти, внутрь заглянул сконфуженный стражник.

— Простите, вы велели не беспокоить вас, но жена мейстера Клиффорда… Она требует сообщить о ней.

Взгляды присутствующих скрестились на мне, и я едва удержался от смешка — уж больно обескураженные лица были у преподавателей.

— Я еще раз повторяю: у меня важная информация! — голос Амелии звенел от гнева. Она протиснулась мимо стражника и сдула упавшую на лоб прядь. — Я должна увидеть Джосса.

Сердце будто кольнуло иголкой. Амелия… Нет, Кира, мысленно поправился я, выглядела встревоженной. И, конечно, она и не подумала отправиться в покои!

— Я скоро вернусь, — сообщил я и вышел в коридор.

Стражник глядел на мою жену с едва скрываемым раздражением, но при виде меня тут же отвернулся. Так-то лучше! Неподалеку обнаружилась и переминающаяся с ноги на ногу Анита. А вот и причина вторжения.

Едва мы отдалились от кабинета ректора, Кира смущенно дернула плечом.

— Мне пришлось сказать стражнику, что я твоя жена. Просто студентки ему было недостаточно!

— Ничего страшного. Ты цела?

Мне безумно хотелось сгрести ее в объятия и никогда больше не отпускать, чтобы она куда-нибудь не влипла. Но Кира — другая, не такая, как девушки Каусрила. Ее независимость и способность действовать без оглядки на чужое мнение и привлекли мое внимание.

Кира кивнула.

— Да-да, я в порядке. Я здесь из-за Аниты. Она должна кое-что рассказать тебе, но взамен нужно ей помочь. Она… она такая же, как и я.

Я подобрался и внимательно посмотрела на опустившую взгляд Аниту. Все-таки Лоусон связался с пришлыми…