Утром 10 августа битва началась.

Испанские терции мужественно стояли у Л'Иля под обстрелом орудий маршала Сент-Андре, отражая постоянные наскоки кавалерии врага. И только по приказу, они стали постепенно отступать на север.

– А-а-а, бегут! – восторженно воскликнул Монморанси, явно переоценивая планомерный отход испанской пехоты. – Принц де Бурбон-Конде! Займите вон ту мельницу у дороги на Рувруа, и прикройте мой правый фланг!

Но у мельницы, непоколебимой стеной, стояла Савойская терция под командованием Алонсо де Наварра.

– Господа, к бою!

Пики испанских содат отбросили французскую пехоту, но восемь рот французской кавалерии постоянно терзали их с флангов, большие потери были и от аркебузного огня.

– Стоять, храбрецы мои! Стоять! Ни шагу назад! – уже дважды раненный Алонсо де Наварра, прохаживался среди рядов своих солдат, внимательно наблюдая за противником.

Людовик де Бурбон-Конде, так и не сумев сломить сопротивление Савойской терции, запросил подкреплений, и Монморанси, скрипя зубами, ругаясь, послал ему полк германских ландскнехтов под командованием графа Иоганна Филиппа I фон Зальма-Даун-Нёвиля и три роты под командованием герцога де Невер Франциска Клевского.

Герцог Савойский правильно оценил ситуацию, и обойдя Сен-Кантен, вышел на дорогу на Рувруа. Атака кавалерии стала полной неожиданностью для принца де Бурбон-Конде, его войска были окружены, отброшены и прижаты к болоту, а герцог Савойский, не теряя времени, повёл свои войска против растянутых позиций Монморанси.

– Вперёд, храбрецы мои! Вперёд, к победе! – Алонсо де Наварра выхватил меч, и бегом повёл свою терцию на врага.

Французы были опрокинуты почти без боя, в панике бросая орудия и обозы, они стали отходить к Ла-Феру. Монморанси пытался прекрыть бегство своей пехоты кавалерией, но её с флангов и в лоб атаковала кавалерия графа Ламораля Эгмонта, Филиппа де Монморанси графа ван Горн,[116] графа ван Хогстратена Антуана II де Лалена и его дяди графа Шарля II де Лалена. Полторы тысячи фландрской кавалерии, беспощадно гнали и рубили более многочисленную кавалерию французов!

Обгоняя Савойскую терцию, провёл колоны своих войск – королевскую роту в 50 копий и шестизнамённый, прославленный Валлонский пехотный полк, – генерал-кампмейстер всех германских войск в испанской армии граф Петер Эрнст I фон Мансфельд.

Французский кавалерист, на отходе, пальнул из пистолета, и граф, застонав, упал.

– Дерьмовая рана, – констатировали лекари. Пуля раздробила фон Мансфельду колено, до конца жизни сделав калекой.

Монморанси ещё пытался спасти положение. У леса Жибекур, он собрал остатки своей пехоты.

Огнём пушек испанцы прорвали его оборону.

– Ну, теперь всё! За мной! – Алонсо де Наварра повёл в атаку Савойскую терцию.

После четырёх часов боя, всё было кончено. Использовав в атаке всего 11-тысяч своего войска, герцог Эммануил Филиберт Савойский наголову разгромил 24-тысячную армию Франции. Потери испанцев составили 300 человек убитыми и полторы тысячи раненными, а французы потеряли – 3 тысячи убитыми, около 5 тысяч раненными, и 6 тысяч пленными. Среди погибших были граф де Суассон, Энгиен и Сен-Поль Жан де Бурбон,[117] виконт де Тюренн и ещё шесть сотен наизнатнейших дворян Франции. Попали в плен – тяжело раненный в пах коннетабль Анн де Монморанси, маршал Жак д'Альбон де Сент-Андре, граф Людовик III де Монпансье, герцог Леонор д'Орлеан-Лонгвиль, Людовико Гонзага,[118] граф Иоганн Филипп I фон Зальм-Даун-Нёвиль, сын коннетабля Габриэль де Монморанси, опасно раненный маркиз Оноре де Виллар, граф Франсуа III де Ларошфуко, барон Арман де Гонто-Бирон – цвет французской знати.

Эмбер де Ла Платьер, сеньор де Бурдийон, смог спасти и увезти с поля боя всего два орудия. Силы воли ему было не занимать, и укрепившись в Ла-Фере, из подходящих разрозненных отрядов Франциска де Колиньи д'Андело, герцога де Невер Франциска Клевского и Франциска де Монморанси,[119] он стал сколачивать боеспособное войско, не забыв послать с тревожной вестью гонца в Париж.

– Франция в опасности! – объявил Генрих II на Королевском совете, а потом и на заседании парламент. Он пытался скрыть тревогу и волнение, но его бледные щёки, бегающие глаза и дрожащие руки выдавали его.

Он повелел собирать бан и арьербан..[120] И сквозь слёзы, с ироничной, злой усмешкой, смотрел на стягивающихся к Парижу на никуда не годных клячах, с дедовскими арбалетами, в доспехах прошлого века ополченцев.

Парижские буржуа раскошелились, и выделили на оборону родного города 300 тысяч экю. Все, кто мог держать в руках оружие, были призваны на оборону города. День и ночь, окрашивая небо, стояло зарево над Королевским Арсеналом, где лили пушки и ядра. Не смолкал перезвон и в кузницах, где ковали мечи, доспехи и наконечники копий. Спешно очистили от нечистот городские рвы, подновляли стены и строили новые укрепления.

Но Сен-Кантен ещё держался. Адмирал Гаспар де Колиньи, вселяя мужество в оробевших, делал казалось невозможное, тем самым спасая Францию.

– Держитесь, сейчас будет жарко! – 15 августа, с бесстрашием и показной бодростью стоял 40-летний адмирал на восточной стене, глядя, как испанцы готовят к единому залпу 46-орудийную батарею. Его коротко подстриженные, тронутые ранней сединой волосы, трепал ветер. Доспехи его, хоть и прогнутые в нескольких местах, были начищены до невероятного блеска и ярко сверкали в лучах солнца. Позади стоял мальчишка-оруженосец, с его шлемом в руках, и слёзно умолял адмирала надеть его.

Позиции врага окутались огромным столбом дыма и пыли, потом раздался оглушительный грохот, и понеслись на Сен-Кантен ядра, круша стены, снося укрепления, убивая и калеча защитников города.

– Все в укрытие! – прокричал Колиньи.

Ядро, просвистев совсем рядом, снесло голову оруженосцу, кровь брызнула адмиралу в лицо, а его шлем покатился по камням.

К испанцам подошёл 10-тысячный корпус англичан под командованием графа Уильяма Герберта Пембрука, надежд на спасение уже не оставалось. В городе не хватало продовольствия, ежедневный паёк был урезан до предела и в городе начинался голод. И всё сильнее раздавались возмущённые голоса жителей, в надежде на спасение собственных жизней требующих капитуляции. Даже среди ближайшего окружения адмирала, его свиты и офицеров, царило уныние тягостной безнадёжности обороны Сен-Кантена.