И… тут у меня в голове словно щелкнуло. Два года назад. Я как раз окончила первый курс, причем на «отлично», и за это родители подарили мне кругленькую, с точки зрения бедной студентки, сумму. И я, вместо того чтобы потратить их на что-то толковое, купила Warcraft… Те, кто залипал в онлайн-игры, думаю, меня поймут – то лето стало для меня потерянным. Я даже не помню, какая погода была на улице, потому что практически не бывала за пределами квартиры. Как только родителей это не обеспокоило… Впрочем, я не об этом. Так получилось, что я познакомилась в игре с парнем, который бегал за вара[9]с ником Хантер. Ну а так как я была жрецом… мы сразу поняли, что быть нам напарниками, так как танк и хил[10]– это судьба. Сколько всего мы пережили в игре… А потом, перед сентябрем, он просто пропал. Вот только я не знала его реального имени, да других зацепок о настоящей жизни Хантера не имела… И больше мы никогда не виделись.

Я понимаю, что звучит бредово, но… Смотрела я на Аристарха и почему-то была свято уверена, что вот он, мой пропавший Хантер.

– Слушай, – я нервно облизала пересохшие губы, – ты, случайно, не варом играл тогда?

Глаза напарника стали подозрительно заинтересованными.

– Ну.

– Хантер? – От волнения мой голос сел.

– Да, – изумленно отозвался он, а затем задал закономерный вопрос: – А ты?..

– Camomile[11], – быстро проговорила я, не дав ему закончить.

Несколько секунд молчания, а потом… дикий хохот.

– Не смешно! – обиженно прошипела я и толкнула его в плечо. – Гад! Ты бы хоть два слова сказал перед тем, как пропасть! Напарники, знаешь ли, так не поступают!

Но вместо того, чтобы ответить на выпад, Аристарх простонал:

– Темные покровители, это даже не усмешка судьбы, это ее ехидный ржач! – И насмешливо подколол: – Тебе же не нравится, когда тебя Ромашкой зовут.

– Все ники заняты были, – буркнула я ответ и ткнула его пальцем в грудь. – Я жду объяснений.

Честно говоря, я не надеялась, что он ответит. Но…

– Срочный и длительный заказ, который я не мог не взять. А когда я вернулся… Жрицей с ником Camomile играл уже другой человек.

Я тяжело вздохнула:

– Да, я его продала через полгода.

– Ну тогда и не вини меня, – хмыкнул Аристарх и поднялся. – Пива хочешь?

Я на миг задумалась, колеблясь, но потом махнула рукой:

– А давай! Только мне одну бутылку, не больше.

– Да я тебе больше и не дам, – погрозил мне пальцем напарник и неспешно пошел в кладовую. – Кстати, а почему никто не знает о том, что ты играла в «вовку»?[12]Я, когда собирал о тебе информацию, ничего такого не встречал.

– Почему играла. До сих пор играю, – спокойно ответила я. – Просто после того лета я зависаю очень осторожно и только когда бываю дома – слишком уж затягивает. А так как в моем окружении больше никто таким не увлекается, то и рассказывать некому.

– И за кого сейчас играешь? – Мне подали открытую бутылку светлого.

– Не поверишь, – усмехнулась я и приподняла пиво в символическом тосте. – За вара.

– О-о-о! – рассмеялся Аристарх и тоже поднял свою бутылку вверх. – Вот уж действительно ирония судьбы. Потому что сейчас мой основной перс – жрец.

Я тоже рассмеялась такому повороту.

Медленно попивая пиво, мы погрузились в обсуждение игровых моментов, которые время от времени прерывались ностальгическим «А помнишь?». Словно двое старых друзей, встретившихся после длительной разлуки. Впрочем, почему словно? Тогда, два года назад, мы и были друзьями, пусть только в игре. И Хантер делился со мной многим из своей реальной жизни, хоть и не называл имен и мест. Сейчас, когда я знаю, кто он, все эти рассказы выглядят совсем по-другому…

И все же как все это странно. Если даже убрать вот это внезапное общее прошлое, которое нас объединило, как изменились мое отношение к напарнику за каких-то несчастных несколько недель. Сначала я его боялась. Сейчас даже вспомнить смешно, а тогда… Зайти к нему в кабинет – целая трагедия была. Потом он меня бесил. Временами даже казалось, что я его ненавижу. Этот этап, по сути, закончился совсем недавно. Во время нашего похода к подземным нагам. А сегодня… Могу точно сказать, что Охотник – идеальный напарник, хоть он и кричит, что привык работать в одиночестве. И спину прикроет, и о нюансах позаботится, и глупость сделать не позволит. Это я о своей попытке его соблазнить, ага. Наверное, даже можно сказать, что я им восхищаюсь.

– Ромашка, что ты на меня как зачарованная смотришь, – ехидно промурлыкал предмет моих дум. – Уж не влюбилась ли, часом?

Восхищаюсь, ага. Кроме тех моментов, когда придушила бы к чертовой матери!

– Не дождешься, – фыркнула я и высокомерно добавила: – Хватит с тебя той толпы в универе. Я не собираюсь пополнять их ряды.

– Ты даже представить не можешь, как я счастлив по этому поводу, – дружелюбно улыбнулся Рист и приподнял уже наполовину пустую бутылку пива. – За тебя, подруга. За лучшую из напарниц как в игровом, так и в реальном мире.

Я смущенно потупила взор и едва слышно прошептала:

– Спасибо.

Все же он потрясающий. Хоть зачастую и гад редкостный, и язва приличная, но… Все равно потрясающий.

Чтобы как-то сгладить неловкость, я уцепилась за одно из воспоминаний и решила сменить тему.

– Слушай, – я рискнула поднять глаза, – помню, ты рассказывал тогда, что у твоей сестры какие-то проблемы. Все решилось или…

Я осеклась, увидев, как закаменело его лицо.

– Нет, не решилось, – сухо бросил он и отвернулся. – Даже близко не решилось. И скорее всего, решения уже не имеет.

Я пристыженно прикусила губу и с трудом сдержалась, чтобы не залезть под одеяло. Молодцом, Иришка, выпендрилась. По больному попала. Сменила тему так сменила.

– Слушай, прости… – начала было я оправдываться, но Аристарх жестом остановил меня.

– Не стоит. Время прошло… Тогда я верил, что могу что-то изменить, исправить… А сегодня, – он посмотрел на меня и криво улыбнулся, – я просто мщу.

И тут меня опять осенило. Так вот о какой мести он говорил! Видимо, эти чернохвостые гады каким-то образом причастны к несчастью с его сестрой. И именно потому он взялся за такой безумный заказ.

– Месть может завести не туда, – прошептала я и положила руку на место на матрасе, под которым лежала шкатулка с похищенной реликвией подземных, уже почти без магической защиты. – Может, на этом остановишься?