Блин, кто меня за язык тянул? Это вообще-то не мое, ну вот совсем не мое дело, сколько, кому и как он мстит. Сейчас вспыхнет, наорет на меня и, откровенно говоря, будет прав. Все! Больше ни слова не скажу!

– Догадалась, – усмехнулся напарник и, поставив бутылку рядом с собой, три раза хлопнул в ладоши. – Я же говорил, что ты умница. Да, именно из-за этих чернохвостых у меня больше нет сестры.

– Нет сестры?! – ляпнула та, что грозилась больше ни слова не говорить.

Мама дорогая, да заткните меня кто-нибудь!

– О, это длинная и печальная история, – вздохнул он и взъерошил свои волосы. – Пожалуй, я созрел, чтобы ею поделиться.

– Э-э-э… – промямлила я, чем дальше, тем больше ощущая себя не в своей тарелке. – А может, лучше не надо? Помнится, совсем недавно ты не собирался посвящать меня в такие подробности своей жизни.

– Знаешь, Ромашка, – печально улыбнулся Аристарх, – в этом мире не так много тех, кто посвящен в мои тайны. Больше всех обо мне знают Дан и отец. Что-то известно Мышке, матери и брату. Часть – матери клана кошек Светлане. Есть еще один посвященный во многое… но мы не общаемся многие годы, причем по моей вине. Но самое парадоксальное, что в этом списке есть девушка с ником Camomile, которой, так получилось, я рассказывал очень многое. А знаешь почему?

– Почему? – послушно прошептала я, не уверенная, что так уж хочу слышать ответ.

– Потому что стоило поделиться с тобой проблемой, услышать слова поддержки – и становилось легче. Словно это и не проблема вовсе, а сущий пустяк. – Он виновато развел руками. – Прости, тебе опять придется меня выслушать. Может, хотя бы теперь с твоей помощью я сумею отпустить эту ситуацию и жить дальше.

Он выглядел потерянным. Ссутулился, словно закрылся от всего мира. Сейчас стало понятно, что у многоликого Охотского есть еще одна неожиданная грань – глубоко страдающего человека, который зациклился на своей боли. А я… наверное, настоящая, блин, женщина. Потому что мое сердце дрогнуло. Мне сильно-сильно захотелось ему хоть как-то помочь. Обнять, утешить, сказать, что все пустяки… Но ничего из перечисленного я сделать не могла, поэтому просто мягко произнесла:

– Я тебя слушаю.

Пока Аристарх тихо рассказывал мне довольно-таки печальную историю, меня не покидало ощущение нереальности происходящего. Ну не укладывалось у меня в голове все это! Сидим тут, пиво пьем, он мне душу изливает… Может, у меня глюки начались из-за длительного сидения под землей? Но это, конечно, уже истерическое.

Оказалось, что у нашего Охотника есть названая сестра. Нага по имени Флора. Сирота, которую по какой-то туманной причине не захотели брать под свою опеку другие змеиные кланы. Сам Аристарх хмуро пояснил, что вероятнее всего проблема была в ее воспитании. Наги все патриархальны, какой-то клан больше, какой-то меньше – но все же. А потому имеют четкое представление о том, чему должна быть обучена девочка, от чего – ограждена, а что в ее характере должно поощряться. Так вот, погибшие родители Флоры, которые были друзьями семьи Охотских, ни в одном клане не состояли, а дочь воспитывали… ну, в духе времени, так сказать. Поэтому для остальных нагов Флора была слишком эмансипирована, а значит, не подходила на роль жены, матери и хозяйки дома. Да еще и – о ужас! – была весьма одарена в магическом плане, притом в таком непозволительном для женщины направлении, как темная магия разрушения. Так что Охотские взяли юную змейку под свое крыло и растили как собственную дочь.

С Аристархом они спелись довольно быстро. Сказалась схожесть характеров и жизненных устремлений. Охотник откровенно сказал, что Флора всегда была самым лучшим из его друзей. У них даже была общая мечта – после обучения стать напарниками в наемничьем ремесле. Только ей он доверял безоговорочно. И все было бы замечательно, если бы не одно «но»…

Подземные наги. Которые по стечению обстоятельств были тесно связаны с семьей Охотских. Общие дела, и все такое… И в один прекрасный день решили показать партнерам свое высочайшее расположение средневековым методом. То бишь породнившись, пусть Флора и не была одной крови с этими темными, но все же носила гордую фамилию старинного рода. Захар Охотский, отец Аристарха, мягко скажем, не был в восторге от такой чести. Вот только так и не смог отбиться от такого «шикарного» предложения. Как раз тот случай, когда отказ чреват катастрофическими последствиями.

Рист говорил, что они пытались бороться. Даже пробовали организовать Флоре бегство – бывший парень девушки, тоже змей, давно свалил из города и звал ее к себе. Но ничего не получилось. Им еще повезло, что чернохвостые решили, будто это была инициатива девушки, влюбленной в другого и напуганной предстоящим замужеством, а не операция всех Охотских. Иначе одним темным родом в нашем мире стало бы меньше.

В общем, финал этой истории весьма печален. Флоре пришлось смириться с уготованной ролью всего лишь жены и проститься со всеми надеждами и мечтами. Теперь вся ее жизнь контролируется супругом, а с Аристархом они видятся несколько раз в год на семейных торжествах Охотских, так как к подземным на праздники мой напарник не ходит принципиально.

– Ты бы ее видела, Ромашка, – зло шипел так и не смирившийся с потерей Аристарх. – Она просто потухла! Ни искры в глазах, улыбки вымученные, похудела – сил нет смотреть. И я уверен, что этот ублюдок ее бьет! У подземных такое воспитание несовершенных жен только приветствуется… А я… ни черта не могу сделать! – Он с силой ударил кулаком в пол и скривился, видимо от боли. – И это просто невыносимо. Нет, я не смирился, все еще ищу варианты, как ее оттуда вызволить. Но не могу! Потому что, если что-то пойдет не так, сложит головы вся моя семья! И это…

– Убивает тебя, – прошептала я неожиданно для самой себя. – Потому ты снискал славу самого бесстрашного и безбашенного наемника нашего города. Тебе попросту плевать, умрешь ты или нет.

– Да. – Он запрокинул голову и закрыл глаза. – Потому что, судя по всему, меня ждет только один из двух финалов – либо меня все-таки пришьют, либо я поеду крышей по-настоящему.

– Либо все же найдешь способ ее вытащить, – рискнула я предложить более оптимистичный выход.

– Угу. – Меня скептически оглядели и скривились, словно лимонной кислоты залпом хлебнули. – Может, тогда ты предложишь идею, как без последствий увести жену у правой руки главы клана подземных нагов, по совместительству – его младшего брата?

– Ничего себе, – тихонько присвистнула я и поежилась. – Да, это посложнее, чем ту шкатулку уволочь… Целая нага все-таки.

– Вот именно, – буркнул Аристарх и залпом допил остатки пива. – Даже Айшшен, который, я уверен, до сих пор любит Флору, ничего не смог придумать. Куда уж мне…

Тяжело вздохнув, он встал и ушел к своему матрасу, улегся на него и уставился в потолок.

Офигеть поговорили. Переоценил он мои возможности по утешению.

– Не помогло, да? – Я зачем-то спросила очевидное.

– Не особо, – отозвался он. – Впрочем, ничего удивительного…