— На углу Тихой и Пятнадцатой есть дом ушриес. С красным крыльцом. Знаешь?

— Да, там проживают дальние родичи отца, — ответил юноша.

— Я видела на крыльце девушку с забавной прической — черные косы сложены в несколько колец по бокам головы. Носик чуть великоват, но улыбка милая.

— Шериза, моя троюродная сестра, — безошибочно провел идентификацию по описанию Ераш.

— Попробуй пообщаться с ней, проверь. Мне кажется, девушка любит травы не только в качестве блюда, — отметила Тиэль, не посвящая ушриес в особенности своего восприятия реальности.

В этот миг, словно ставя жирную точку в разговоре, звякнул колокольчик и стукнула входная дверь, впуская мастера Криспина.

— О! Милости богов! Чем это вы тут без меня занимаетесь? — весело удивился дракон.

— Невесту мне ищем, мастер, — сразу же признался Ераш.

— Здесь? — удивился дракон и даже для проформы заглянул под стойку. Не спрятался ли там десяток-другой девушек — кандидаток в жены его подмастерья, исполняя неведомое травнику ритуальное действо? К примеру, кто лучше всех спрятался, тот и невеста?

— Здесь, — заулыбалась Тиэль и уточнила: — Поиск ведем на расстоянии.

— И как успехи? — заинтересовался Криспин, пристраивая плащ на вешалку у входа. Дракону, конечно, более всего хотелось сейчас же, немедленно выспросить эльфийку о действии подкормки на мэллорн. Но остатков титанической силы воли хватало, чтобы оттянуть разговор и даже неторопливо вести обсуждение другой темы.

— Если мои надежды оправдаются, то я женюсь в ближайшее время, — практично объяснил подмастерье.

— Ого, — по-настоящему удивился Криспин, попутно окидывая взглядом горку мешочков и коробочек перед эльфийкой и сводя в беспокойстве брови. Неужели понадобилась вторая доза подкормки?

— Лейдас, если у тебя есть час свободного времени, то позволь мне исполнить свое обещание и пригласить в оранжерею, — предложила Тиэль, успокаивая беспокойство травника.

— Ради такого события я отложил бы все дела, — поклонился дракон собеседнице и привычно велел подмастерью: — Ераш, приглядишь за лавкой!

— Конечно, лейдас Криспин. Лейдин Тиэль, если Шериза — та, кого я ищу, то заранее прошу тебя быть гостьей на нашей свадьбе!

— Вот это скорость принятия решений! А если девушка уже просватана или другого любит? — удивился Адрис, тогда как Тиэль лишь склонила голову, принимая приглашение, и одними губами пояснила:

— Ушриес не свойственны подобные чувства. Возможно, потому они становятся истинными фанатиками в своем призвании. У Ераша есть все шансы получить в жены девушку, чье призвание созвучно его собственному.

— Знаешь, все время забываю, что они всего лишь большие муравьи с лицами людей, — пренебрежительно фыркнул призрак.

— Ушриес как раса еще очень молоды. Возможно, минет несколько тысяч лет, и спектр их эмоций расширится, охватывая другие сферы, помимо работы, — отметила эльфийка, с доброй насмешкой следя за тем, как, едва не подпрыгивая от нетерпения, собирается в гости дракон Криспин.

Он даже метнулся из лавки во внутренние помещения и вернулся с явно потяжелевшей и позвякивающей сумкой. Любопытный дух сунул в сумку голову и с ехидством, к которому примешивалась неистовая зависть давно не пившего спиртного человека, проинформировал подругу:

— Белое эльфийское «Нежный цвет». Или дракону настолько хочется на мэллорн поглядеть, или он, как Ераш, решил остепениться и сейчас к тебе свататься будет. А что, где ему еще такую травницу отхватить с личным мэллорном и целой оранжереей редкостей в придачу?

— Твой карманный призрак, лейдин, опять упражняется в гадостях? — почуяв присутствие духа, безошибочно определил содержание разговора невозмутимый дракон.

— Это его обычное состояние, — вежливо согласилась Тиэль, получила в ответ столь же вежливый сочувственный кивок и возмущенное фырканье непонятого призрака.

Острота прошла мимо цели! Более того, подруга отвечать ничего не стала, а повторно озвучивать свою шутку лично дракону Адрис посчитал скучным. Потому еще раз фыркнул и исчез из видимости для всех, даже для неблагодарной эльфийки. И самым оскорбительным для призрака стало то, что его исчезновения двое, увлеченные беседой об оранжерее, совершенно не заметили! Ераш доброжелательно помахал парочке вслед и остался дежурить, переполненный рациональными мечтами истинного ушриес о будущем, в котором имелись любимая работа, подходящая жена и потомки, способные не только продолжить дело, а и превзойти родителей.

— Никогда не видел Ераша таким счастливым, — отметил Криспин, — разве что когда я согласился взять его в подмастерья.

— Ушриес видят свое счастье в избранном деле. Тебе повезло с подмастерьем, — заверила собеседника Тиэль.

— Пожалуй. Он славный малый, если привыкнуть к некоторой зацикленности на работе.

— У каждой кошки свои блошки, — ответила старой эльфийской поговоркой Тиэль под неожиданный взрыв хохота Адриса, никогда до сегодняшнего дня не слыхавшего этого чудного перла дивного народа.

Эльфийка вообще была молчалива, в отличие от множества особ женского пола, знакомых графу при жизни и после оной. Порой призрак ощущал себя в сравнении с девой из Дивнолесья записным треплом. И тогда ужасному духу, байки о котором как страшилки бродили не только по Примту, но и всему Кавилану, становилось несколько неловко. Впрочем, не настолько, чтобы заткнуться и поиграть с соседкой по особняку в молчанку. Говорила Тиэль редко, но метко, острым словечком, словно стрелой, цель поражала. Сейчас одна поговорка начисто вышибла из Адриса остатки дурного настроения.

Призрак дуться на подругу перестал, летал вокруг, повторял под нос «кошачье присловье» да посмеивался, поглядывая на эльфийку. Может быть, представлял ее в четырехлапом и хвостатом облике, выгрызающей кусачую мелочь? Пожалуй, Тиэль и сама не отказалась бы перекинуться в кошку ради новых ощущений иной ипостаси. Увы, роскошь смены облика не была дарована эльфам. Наверное, при распределении этого таланта меж расами Семь Богов не стали мелочиться. Взяли да отсыпали его разом метаморфам и оборотням, а последней частью дара великодушно наделили драконов.

Тиэль одобрительно улыбнулась чуть замешкавшемуся у крыльца Проклятого особняка Криспину. Призрака тот не боялся, а вот быть представленным мэллорну — легендарному чуду Дивнолесья — о таком покалеченный травник не мог и мечтать. Все-таки чужаки если и допускались на территорию эльфов, приближаться к Роще Златых Крон — сердцу зеленой страны, убежищу Перводрева, права не имели.

Чувствуя смущение гостя, Тиэль взяла его за руку и повела к зале, превращенной в маленький уголок родины. Вещи эльфийка и ее гость оставили в комнате перед оранжереей, Тиэль привычно скинула туфельки, а Криспин замер на пороге, не зная, как быть. Его выручила целительница, снова потянув за руку и шепнув:

— Вежливости ради разуваться не стоит. Просто мне так удобнее и приятнее!