– Лия, вы даже не представляете, насколько вы правы.

«Я права? В чём?»

Сейчас бы отстраниться, гордо взглянуть в его глаза и сказать что-то резкое и критичное. Но нет, я не торопилась этого сделать. Наоборот. Сидела, задержав дыхание и наслаждаясь объятиями высшего демона.

– Я и правда большой идиот, – сказал Айдан. – Я совсем не хотел сделать вам больно. Мало того, не считаю вас в чём-то виноватой. Я даже рад, что всё вышло так. Значит, судьба. Если бы не ваше зелье, я никогда бы не осмелился сказать вам всё, что чувствую.

Я медленно подняла взгляд.

Айдан улыбался. Ласково и как-то нежно. Словно ребёнку. Прикоснулся к моему лицу, вытирая слёзы.

– Вы чудесная. И всё, что я сказал в подземелье, истинная правда. Вы безумно дороги мне. И я бы много отдал за то, чтобы знать, что столь же дорог вам.

«О, боги! Он всё это серьёзно? Он правда…» Сердце забилось сильнее.

– Лия, вы уникальны. Каждое ваше невезение всё сильнее сближало меня с вами. И я… возможно, пожалею о том, что сказал. Но я… – Помолчал и тихо-тихо выдал: – Люблю вас, Лия.

Мир вокруг перестал существовать. Я перестала понимать, где я и что происходит. Просто смотрела в глаза Айдана и проваливалась в глубокий чёрный омут. И не желала из него выбираться. Я хотела остаться в нём навсегда. Потому что этот омут самый тёплый, нежный и желанный.

Голос бывшего декана долетал до меня сквозь бешеный пульс моего собственного тела.

– Я долго пытался искоренить в себе эти чувства. Хотел заблокировать их. Но, видимо, судьба решила иначе, и она постоянно сталкивает меня с вами. Вы самая прекрасная женщина, которую я знал. И поверьте, я готов быть если не вашим мужем, то рядом навсегда. Никто и никогда не сможет заменить вас в моём сердце.

«Никто и никогда». Мне не чудилось, я слышала боль в его словах. Чувство эйфории тут же прошло, и мне разом стало тревожно.

– Почему вы говорите это? Почему вы?..

Он не дал мне спросить до конца. Приложил палец к моим губам. Я ощутила вкус его кожи. Какой же он был притягательный.

– Милая моя Лия, – глухо произнёс он. – Я говорю это, потому что вероятность того, что я буду с вами, ничтожна мала.

«Ничтожно мала».

Как так можно, открыться, подарить мне крылья и тут же обрубить их?

Тишина. В ней можно было услышать стук наших сердец. Особенно моего, надрывного, готового вырваться, чтобы навеки остаться в ладонях Айдана.

– Это потому, что я, возможно, внучка повелителя бесов? – спросила тихо.

Он кивнул.

– Если это правда, то я не имею права даже касаться вас, – с горечью произнёс он.

Я уткнулась в его грудь.

– К чёрту! Я не хочу быть ничьей внучкой. Я хочу…

– Тш-ш-ш, – он снова не позволил мне договорить. Одной рукой обнял меня за плечи, а второй начал гладить мне голову. – Тише, Лия, тише. Ни вы, ни я не имеем права что-то решать в этой ситуации. Не сейчас. Чтобы потом не сожалеть. Высшие не имеют права на свою личную жизнь. Не имеют права на ошибки.

– Я не так давно в этом мире, но точно могу сказать: высшие такие же, как все, – тихо, но с чувством произнесла я. – Они тоже плачут. Им тоже бывает больно. Они умеют любить и ненавидеть. Они умеют чувствовать.

– Лия, – начал Айдан.

Но теперь уже я не позволила ему сказать. Отстранилась и продолжила, смотря в его лицо.

– Моя мать, если она действительно та, о ком говорят, сбежала из дома. Не захотела следовать правилам. Мадам Лафаер ушла за любимым. Они сделали свой выбор. Не знаю, был ли счастливым выбор флористки из Хатершама, но мадам Лафаер никогда не пожалела о нём. – Мой голос срывался на хрип. – Так стоит ли идти путём правил, если эти правила делают нас несчастными? И стоит ли бежать за участью высшего круга, если в нём только ограничения? Я не желаю…

– Прекратите! – твёрдо сказал Айдан. – Лия, вы не понимаете, о чём говорите. Вы и верно, очень мало находитесь в этом мире.

Увидев, как я сцепила пальцы и закусила губу, он тут же сменил тон.

– Лия, милая моя Лия. Знайте, я всегда с вами. Моё сердце всегда будет принадлежать вам. Просто поймите. Я не могу позволить себе большего, чем просто любить вас. Любить без чего-либо лишнего, а тем более я не могу позволить вам принадлежать мне. Для меня это мучительно, но я боюсь за вас. Поймите меня, Лия. Я не желаю испортить вам жизнь.

Я прикрыла глаза. Если бы он только знал, как он портит мне её сейчас.

Вот он, рядом. Мой высший демон. С признанием. И с жёсткой правдой. Можно надеяться, что мнение о том, что я внучка правителя бесов, на самом деле ошибка. Но если нет… и если Айдан позволит себе быть ближе ко мне, его не простят. Ведь тогда я окажусь единственной продолжательницей рода. И неизвестно, какую кару понесём он и я, позволь мы себе большее в наших чувствах.

Я с трудом проглотила вставший в горле ком. Открыла глаза. Айдан всё ещё сидел рядом и смотрел на меня. Смотрел с нежностью, которую я никогда не видела в его глазах. Не навеянной зельем, а честной, идущей из самого сердца.

– Простите меня, если можете, Лия, – прошептал он.

Я ничего не сказала. Отвернулась, смотря в окно на заснеженную дорогу. Айдан присел ближе, обнял меня и поцеловал в висок.

– Я всегда буду рядом.

Я не ответила. Но и не отодвинулась от него.

Тяжело и очень тоскливо где-то рядом вздохнул Мыш и проговорил тихое:

– Пи.

Даже этот звук не заставил меня отстраниться от Айдана. Пусть там, дальше, будет то, что будет. Но сейчас, здесь, я хочу сидеть рядом со своим бывшим деканом. Просто сидеть. Чтобы навсегда запомнить его запах. Пусть всё катится к чертям. Но сегодня я с Айданом. И я хочу забыть обо всём: о проклятиях и призраках, о том, что может произойти дальше, о высших бесах и демонах. Об их законах и правилах. О том, что я, возможно, сама одна из высших. А может, я об этом никогда и не узнаю, потому что просто не доживу. Я хотела забыть обо всём, кроме того, что весь этот день и ночь я проведу с Айданом. Буду петь, плясать и веселиться. А дальше… Будь что будет.

* * *

Когда я думала о том, что бал будет шикарным, то явно преуменьшала. Это был не просто бал, а настоящий праздник для всех жителей Хатершама. Начнём с того, что прямо за воротами начиналась снежная сказка. Мы вышли сразу за ними. И направились к замку пешком, чтобы насладиться всем, что было устроено для этого праздника. И не мы одни. Почти все выходили и направлялись по аллеям.

Кареты прибывали и прибывали. Останавливались у ворот, из них выходили горожане и адепты. Экипажи тут же отбывали дальше, вдоль забора, не заезжая на территорию, где проводились гуляния.

Жаль, что мадам Лафаер и Гайде отказались ехать на бал. Одна сослалась на то, что необходимо приводить гостиницу в порядок. Вторая сказала, что должен приехать по каким-то срочным делам сын из столицы. Хотя они не много теряли. Они-то уже не раз здесь бывали, а для меня это первые зимние гуляния и первый бал.