Под зданием фабрики располагались заплесневелые пустоты, совершенно непригодные для дополнительного освоения. Под ногами чувствовалась вязкая глина, к тому же брести приходилось по колено в воде. Тут уже было от чего порадоваться герметичному костюму. Однако термоизоляционными качествами он не обладал, и Шептун быстро продрог. Сверху свисали гроздья «жгучего пуха» — аномалия ждала жертву. Сталкер приготовился увидеть вокруг скелеты, однако не было ни одного, что даже казалось странным. Будь Шептун вождем отморозков, обязательно бы приспособил эту дыру под карцер. С другой стороны, могло быть и такое, что сами бандиты об этом месте не знали. Они ведь не строили фабрику, а попросту захватили ее у небольшой кучки вольных сталкеров…

Впереди мелькал луч фонаря — приближался толстяк в фуфайке. Над его головой находился тусклый светильник. Раз толстяку понадобилось дополнительное освещение, то скорее всего он плохо видел.

«Скорее всего» для Шептуна было мало, но он все равно не собирался искать другие шансы. Нужно было ловить момент.

Толстяк подошел ближе и закурил. Шептун выжидал, не сводя с него взгляда. Прошла минута, другая…

Бандит кинул в воду окурок и посмотрел, как он с тихим шипением затухает. Чему-то усмехнулся. Затем повернулся и пошел прочь.

Шептун быстро вылез, и в этот момент с его костюма потекли струи воды, издавая шум.

Бандит обернулся.

Сталкер сделал быстрый выпад и врезал ему кулаком в солнечное сплетение. Добавил с локтя в голову. Толстый рухнул навзничь, Шептун выхватил нож и приставил к его горлу.

— Где держат пленника? — спросил он. — Длинные волосы, худой.

— В подвале, — промямлил тот.

— Где именно?

Толстяк молчал. Шептун на миг отвел нож и резанул его по уху.

Бандит взвыл, но тут же замолчал. Его лицо сморщилось, и выражение стало почти детским.

— Я убью тебя, если не ответишь, — предупредил Шептун.

— Все нормально, мужик, — произнес толстяк, кусая щеку. — Я не мог сказать, пока ты меня не порезал. Иначе прибьют свои.

— Понял, — кивнул сталкер. — Так где пленник?

— Тут рядом, четырехэтажный дом. Он сидит там в подвале. Его охраняют трое, будь осторожен.

— Спасибо, — сказал Шептун, поднялся и припечатал ногой голову толстяка об пол.

У него не было времени выяснять, действительно ли бандит хотел ему помочь из человеколюбия или же попросту заговаривал зубы. Сталкер не мог рисковать. Он не хотел больше размышлять о том, о чем не имел понятия. Перешагнув через бесчувственного толстяка, Шептун пошел в указанном направлении, держась в тени.

Совсем недавно сталкер полагал каждого встречного человека невиновным. При возникновении сомнений — тоже, пока не будет доказано обратное. Теперь он был готов стрелять в каждого, кто просто громко чихнет. Переход из одного состояния в другое дался Шептуну относительно легко. Старые ценности отступили, хотя не исчезли — казалось, добро и любовь к ближнему подхватили тяжелую инфекцию. Честь и совесть быстро сориентировались и взяли под свои крылья совсем другого Шептуна, готового во имя мира развязать войну любого масштаба. В иной день его бы очень заинтересовало, как можно повышать градус собственных действий и в результате оказаться ниже нуля. Но у сталкера было очень, очень мало времени.

Прежде чем врываться в здание, Шептун решил удостовериться в показаниях толстяка. Он пролез в щель между пятном света от прожектора и кирпичной стеной, стараясь не цепляться костюмом за камни. Из окон полуподвального уровня бил столб света — похоже, от керосиновой лампы, но по контрасту этого хватало. Вдалеке слышались звуки пьяной компании — хохот, отрыжка, звон разбитой бутылки. Было бы хорошо, если бы напилась вся Темная долина — такая прекрасная ночь… Мечты, мечты.

Из дома послышалась грубая, неразборчивая речь, резко контрастировавшая с чернотой проемов. Дом действительно казался необитаемым. Вряд ли он был заполнен спящими — слишком маловероятно, чтобы никому из жильцов не понадобился постоянный свет.

Шептун подобрался поближе, обошел окно по широкой дуге. С такого расстояния он не мог ничего разобрать. То ли беседовали друзья, то ли враги. Сталкер снова подошел ближе, стал у самого окна, прислушался.

— Братан, курить есть? — послышался пьяный голос сверху.

Шептун даже не испугался. Внутренне собрался, немного расстегнул молнию костюма, сунул руку за пазуху, вытащил пачку сигарет, взятую в ангаре. Как он помнил, в ней оставалось две штуки. Повернулся.

На подоконнике первого сидел совсем мелкий пацан, хотя в темноте можно было ошибиться. Шептун дал ему сигарету, пацан прикурил ее от собственных спичек. К тому времени сталкер уже отвернулся, словно его оторвали от важного дела. Судя по всему, молодой бандюган сам пришел к мнению, что это было за дело.

— Благодарность, — сказал он, и окно захлопнулось. Стекол в нем не было, так что Шептун не торопясь пошел прочь.

В направлении входа.

Распахнул дверь, без труда нашел лестницу, пошел вниз. Он знал, что если пленника держат не там, то дело сильно осложнится — выходить в любом случае придется с боем. Он старался удержать в себе то состояние, которое напало на него в ходе встречи с курильщиком. Сохранить видимость хладнокровия.

Один лестничный проем, другой. Странно, подвал вроде бы недалеко.

На полу между лестницами лежал еще один парень. Лицо совсем юное, побитое прыщами, зато безмятежное. Рукав закатан, рядом валяется шприц. Шептун прошел мимо, не останавливаясь. Каждый сам выбирает свою дорогу. Сталкер не был исключением и не делал исключений для других.

Вот и дверь. Замка нет. Хорошо.

Шептун толкнул дверь от себя, вошел внутрь.

Самопала он увидел сразу. Парень лежал без сознания по центру небольшой камеры, бывшей когда-то складом, если не клеткой для собак. Он был не один.

Рядом с камерой вокруг керосиновой лампы сидели три человека в черных плащах, но на известную утку из мультика ни один из них похож не был. Складывалось впечатление, что мода на униформу для братков добралась и сюда. Однако назвался груздем — полезай в кузов. Вражеская территория, вражеский прикид. Следовательно — враги.

Клановое мышление подавало признаки жизни.

Шептун сорвал с плеча автомат быстрее, чем его заметили. Снял с предохранителя, нажал на спуск.

Глушитель в этот раз сработал лучше — этаж заполнился чередой хлопков. Вся троица повалилась на пол с перебитыми конечностями. Визжать начал только один из них, двое остальных ошеломленно уставились на ранения. Сталкер не планировал стрелять по ногам. Так получилось само.

— Лежать, — прорычал он. — Завалю!

— Шептун, — пролепетал знакомый голос. Самопал прижался бледным лицом к прутьям решетки. — Вытащи меня!

— Отойди, — сказал сталкер, прицелился и нажал на спуск.