Их много, муравьёв-переростков. Меня занесло прямо в ареал их обитания. Существование этих больших – сильно похоже на копошение малышей из муравейника. Им тоже свойственно базирование в гнезде, центральном ядре протекающих процессов. Их социум – многоступенчатая структура, поражающая чёткой продуманностью и логичностью деятельности, гибкостью организации, масштабностью взаимосвязей.

Каждый выполняет определённую функцию; к общему результату ведёт сложная система, включающая в себя механизмы коммуникации между особями, подконтрольность направляющим целям, чёткое разделение труда. Муравейник, только высотой с пятнадцатиэтажный дом и примерно на столько же углублённый под землю.

Целый город! И в него попадаю я. Единственный человек. Всё ещё человек…

Сотни, тысячи муравьёв таскают ветки, камни, брёвна, роют землю, латают и ремонтируют сооружение в разных местах, пробираясь вглубь и забираясь на самый верх, шевеля усами, семафорят друг другу, взаимодействуют, углублённо общаются при помощи телепатии. Такая картина предстаёт предо мной, когда, избавленный от пут, я смог двигаться.

Их город находится в почти полной изоляции. В него можно попасть, пройдя сквозь особый туман, и что самое странное – только если не желать попасть конкретно сюда. Иначе уведёт мимо или удушит.

Ареал муравьёв со всех сторон этакой оградой окружает туманный вал. На востоке он забирается очень высоко, на внушительное горное плато. С других трёх сторон туман отдалённо маячит у горизонта, неизбежно напоминая о своём присутствии. Но муравьи и не стремятся преграду одолевать, их всё устраивает в налаженном образе жизни; нет мотивации, просто незачем отдаляться от дома.

Зато извне из тумана, бывало, приходил кто-нибудь. Очень редко, но случалось.

Я не первый.

Единственное, что нарушает покой муравьёв, – летающие твари с гор, также обитающие внутри ограниченного ареала. На фоне прочих гармоничных факторов жизни разумных насекомых эти нападения – досадное исключение. Летунов очень проблематично убить или даже ранить, насколько я понял, они бронированные.

Нападают сверху внезапно и массированно. Эскадрилья драконов, надо же! Муравьи несут большие потери от атак и не умеют толком от них обороняться. Земные обитатели бессильны перед вторжением с небес.

По понятной причине меня крайне интересует тема ранее случавшихся посещений извне.

Ещё меня, медика и учёного, более чем волнует ответ на вопрос, как же стало возможным, что я улавливаю телепатические посылы муравьёв и даже сам им что-то в ответ «телепаю»?!

Я ведь не «иксмэн» какой-нибудь, не Эмма Фрост и не Джина Грэй вроде бы, иначе соответствующие способности выявились бы раньше. Или они активировались, когда пришло время, в конкретной ситуации? Именно здесь, в этом запредельном мире… Но муравьи – не люди, а сигналы я принимаю вполне человеческие, да ещё с подбором слов на родном языке. Прямо магия какая-то!

Хотя на моём месте американец или китаец были бы уверены, что с ними говорят на их языках. Один из моих собеседников, назвавшийся Цепким, пояснил мне, почему так. В голове разумного существа мысль формулируется на языке, ему понятном. В голову другого существа она доносится, скажем так, энергетическим импульсом, в «универсальном формате», который мозг-приёмник улавливает и конвертирует в такой вид, чтоб стало понятно уже его носителю.

Я прежде несколько иначе представлял себе телепатию, и то, как она «срабатывает» у муравьёв, показалось новаторским. Но пояснение я счёл удобоваримым. Главное, факт – телепатия возможна!

Да уж, заодно перевернулись не только мои представления о телепатии – пошатнулось моё осмысление науки биологии в частности и строения мироздания в целом. Мои прежние догадки об устройстве сущего теперь выглядели… э-э-э, сильно ограниченными.

По ассоциации ранее я словно существовал внутри «площадки», ограждённой туманом незнания, и он вдруг начал редеть и отступать, раздвигая горизонты.

И всё-таки муравьиный «островок» это отдельный мир?

Либо этакая скрытая автономная «ниша» в отчуждённом пространстве, в которое я попал, перебравшись через старую бетонную ограду?

Но ответа я не получил. Муравьи не ведали. Правда, они поделились какой-то информацией о том, как возник их ареал. Предание гласило, что много-много закатов и рассветов тому назад был просто муравейник. И предки переростков были крохотными. Потом случилась глобальная катастрофа, что-то грянуло, низверглось на среду обитания, пошёл процесс некоего преображения, и окружающие вещи поменяли свои значения.

То, что раньше было соразмерным, уменьшилось, а то, что было огромным, стало соразмерным. То же, что было маленьким, вовсе исчезло. Чтобы не раствориться в небытии, коллективный разум муравейника стал развиваться и тоже преобразился.

Обитатели одного маленького муравейника экстренно проделали путь, длиной приблизительно равный пройденному человеческой цивилизацией от «пещерной» эпохи. Но альтернативный. Скажем так, хомо сапиенсы предпочли техногенный вариант развития, а цивилизация формика сапиенсов – биогенный. Впрочем, путь оказался не менее тернистым, чем у людей.

Само собой, мне хотелось побольше узнать о том, что послужило причиной вынужденной трансформации, но муравьи не смогли рассказать. Когда ОНО случилось, у них ещё не было сознательной памяти, способной фиксировать и сохранять точную информацию и, главное, осмысливать её.

Туман ограничивает их ареал. Немногие, углублявшиеся в него, назад не возвращались. Разве что некоторые, вовремя раздумав, поворачивали назад. Отделывались лишь шокирующим впечатлением страха, шрамом в памяти на всё дальнейшее существование.

Да, ещё в сити-муравейнике имеется сооружение, по функции схожее с храмом. Оно является для больших муравьёв священным. В одном из «помещений», примыкающих к храму, меня поселили. Так у них принято – чтобы пришедшие из тумана получали приют в месте, недалёком от главной святыни.

Легенда гласит, что давным-давно в том месте, где сейчас храм, один из первых пришельцев расправился с гигантским червём, в ту пору терроризировавшим муравьиный народ. Вообще приход каждого пришельца считается у них чем-то вроде знамения; он случается в моменты, когда муравьям приходится туго.

Неудивительно, что меня приняли чуть ли не за мессию. Поэтому спасли, когда я в момент появления столкнулся с враждебными монстрами и яростно сражался с ними, в итоге решив покончить с собой с помощью гранаты.

Я бы там и умер, не помоги мне муравьи в патовый момент. Их патруль расправился с хищными мутантами-жуками, злыднями, рыскающими вокруг города в стремлении сожрать муравья, рискнувшего в одиночку отойти от гнезда слишком далеко, при этом не обладая возможностью постоять за себя должным образом. В последний миг один из патрульных успел откинуть ребристый овоид подальше. Граната рванула не рядом, осколки просвистели мимо меня и приникших к земле умных муравьёв и посекли жучиных бандитов. Раненых затем добили.