Гном пожал плечами:

— Значение имеет опыт, а у тебя его предостаточно. О тебе и о твоих людях говорят столько хорошего. Ты решаешь судьбы войны и мира.

Дубэ отвела в сторону свой взгляд:

— Но так нельзя победить. Конечно, мои подданные довольны, что королева на их стороне и даже воюет вместе с ними. Но в сражении я уже тяжелый груз. — С этими словами она подняла руку и посмотрела на паутину морщин на своей коже. — Я стара и слаба и уже не могу позволить себе некоторые вещи. Если бы я была еще молода… И это не праздные слова. Мне хочется всего лишь заново обрести прежнюю силу и ловкость, — безутешно заключила она.

Тори неподвижно сидел напротив королевы и медленно крутил бокал в своих руках.

— Ты и в самом деле считаешь, что тебе это нужно?

Дубэ вопросительно посмотрела на него.

Гном поставил бокал на стол и с почти заговорщическим видом придвинулся к ней.

— За эти годы я провел множество исследований. И преуспел в своем деле. Скажем так, что я открыл… кое-что.

Королева недоверчиво уставилась на гнома.

— Я придумал новый настой с различным содержанием в нем ядов из тех, что я прежде продавал тебе. Я расширил поле своей деятельности и получил весьма интересные настойки. Среди них есть и такие, которые могут вернуть утраченную силу.

Сердце Дубэ екнуло. Она прекрасно знала, что Тори всегда говорил правду. В те далекие времена, когда королева еще работала на Гильдию убийц, она познакомилась с Реклой, этим внушавшим настоящий ужас стражем ядов, которая, несмотря на свой преклонный возраст, всегда выглядела молодой и была полна сил.

— Я привез с собой образец, — сказал Тори, — хотя, впрочем, в наше время это средство не пользуется большим спросом. Пузырек я оставил в своей повозке…

Гном откинулся на спинку стула, ожидая реакции Дубэ. Королева молча сидела, опустив голову.

— Не думаю, что тебе это нужно, — добавил гном, — но если ты хочешь…

Дубэ глотнула пива, обдумывая предложение.

— Сколько оно стоит? — наконец спросила она.

— Для тебя — ничего, — с улыбкой ответил Тори, а потом, сделавшись серьезным, добавил: — Оно действует только в течение одной схватки. Но за это приходится платить двойную цену: когда его действие подходит к концу, становишься старше и немощнее, чем прежде. Чем больше ты его принимаешь, тем быстрее стареешь.

— Что-то вроде сделки с дьяволом.

— Да. Похоже на то.

Дубэ не могла отрицать того, что ее охватил сильный соблазн. Однако это было полным безумием, и она осознавала это. А если его действие закончится во время сражения? А если оно слишком быстро сократит годы ее жизни, кто тогда поведет за собой ее народ?

И все же на всякий случай совсем не помешает иметь его при себе, подумала королева.

— Позволю себе только одно замечание: принимать его нужно только в крайнем случае, ты ведь понимаешь, не так ли? — подчеркнул Тори.

— Принеси мне свой пузырек, — решительно попросила его Дубэ.

— Как будет угодно, — ответил гном и пристально посмотрел на нее. Затем он допил пиво и встал.

Дубэ вошла в палатку Амины ближе к вечеру. Девочка лежала в постели, но еще не спала.

— Бабушка… — произнесла она заспанным голосом.

Дубэ присела на край складной кровати и посмотрела на принцессу.

Быть может, благодаря встрече с Тори она снова вспомнила те времена, когда была молодой и сильной, а может, причиной тому стал недавний случай, который с жестокой прямотой открыл ей глаза на немощь ее тела. Как знать.

— Я приняла решение.

Амина привстала на колени, похоже, что ее сон резко улетучился.

— Оставайся со мной, и я буду тренировать тебя.

Губы девочки растянулись в невероятной улыбке.

Дубэ подняла палец:

— Но только два условия: не вступать в бой до тех пор, пока я не сочту, что ты достаточно для этого готова, и безоговорочное подчинение всем моим приказам. Договорились?

Амина восторженно кивнула.

— Спасибо! — воскликнула девочка, обнимая Дубэ.

Королева положила ей руку на голову.

— Не спеши благодарить, — сказала она вполголоса в надежде, что ей никогда не придется раскаяться в принятом решении.

Идти оказалось совсем не просто. Укус подводного чудовища повредил мышцы лодыжки, и каждый шаг девушки вызывал у нее сильнейший приступ боли. Несмотря на то, что в подземелье было довольно жарко, Ахдара дрожала от холода.

Мне нужно поторапливаться, в противном случае все эти усилия окажутся напрасными.

Тяжело дыша и почти выбившись из сил, она добралась наконец до зала. Состояние Андраса нисколько не изменилось с тех пор, как она оставила его здесь. Он хрипел, лежа на полу, и две маленькие струйки крови стекали у него изо рта по подбородку. Он все еще был без сознания.

Адхара принялась шарить в его дорожном мешке. Он был битком набит разными емкостями, пакетиками с травами и пергаментами. К счастью, все они были подписаны. Девушка попыталась успокоиться и сохранять ясность рассудка.

Соберись и вспомни, что ты успела прочесть, мысленно твердила она.

Во-первых, для того, чтобы изготовить снадобье, требовался какой-нибудь сосуд. Найти его оказалось совсем просто, пальцы девушки нащупали знакомый ей предмет: то была кожаная емкость с инструментами и средствами Андраса, которые он использовал для того, чтобы остановить неотвратимое наступление ее болезни. От воспоминания пережитой боли и от связанных с нею ужасных ощущений Адхара замерла на месте.

Что ты делаешь? Ты отдаешь себе отчет в том, кого ты спасаешь?

Девушка неодобрительно покачала головой: по сути, у нее не было иного выбора. Помыв руки оставшейся во фляжке водой, она приступила к делу. Арника. Адхара лихорадочно пробежала глазами этикетки на склянках. Обнаружив требуемое растение, она положила его в сосуд. Дигиталис, росянка, белладонна. Девушка помнила, что в отношении последнего растения существуют некоторые ограничения. Да, но какие? Непрекращающаяся боль, а также смутное беспокойство отвлекали внимание девушки. И тогда ей на помощь пришел ее прежний опыт. Вероятно, это яд, который использовался в маленьких дозах.

Но каких именно?

Она добавила одну щепоть в надежде, что этого будет достаточно. А теперь настал черед основного компонента. Кровь нимфы. В мешке Андраса имелась одна склянка с этим веществом. Но когда Адхара достала ее, то с ужасом обнаружила, что крови осталось очень мало, несколько капель, не больше. Девушка чувствовала, что этого явно не хватит.