Прокрутив в голове все эти мысли, я решила задержаться ненадолго и разжиться жизненно важной для себя информацией. А для этого, выйдя на площадь, обошла Академию полукругом и воспользовалась главным входом. На этом решимость несколько завяла. Студенты спешили по своим делам, сидели с книгами у фонтана, обсуждали что-то, сбившись в небольшие компании. Одни носили мантии, другие — строгие костюмы, похожие на военную форму. Некоторые прямо на ходу отрабатывали заклинания. Изредка деловито шествовали мимо преподаватели. Похоже, у них сегодня что-то вроде общего сбора перед началом учебного года.

Одна проблема — знакомых в Академии у меня не было. Ни единого, даже самого завалящего. Беда с этими магами. Как понадобятся — ни одного нет, а как и без них обойтись можно — они тут как тут, так и норовят изгнать или, того хуже, уничтожить. Никакого уважения к нечисти, будь она трижды дочь бургомистра!

— Ух ты!..

Раздавшееся рядом восклицание заставило меня резко повернуться. Кто этих магов знает, что у них на уме.

Но девушка, стоявшая в нескольких шагах и глазевшая на меня, на одного из напыщенных боевиков не походила. Нет, она была в обтягивающих штанах и свободной рубахе, и ножны с кривыми клинками я заметила, но ее волосы отливали зеленью, длинные заостренные уши с мясистыми мочками украшали многочисленные сережки и зеленоватый же мех, а знаменитой маговской напыщенности не было и в помине. Только осторожный интерес.

— Новенькая? — свойски хлопнула меня по плечу незнакомка.

За студентку приняла?!

— Н-нет, — пробормотала я и отступила на шаг.

Как можно было про меня такое подумать?!

— Жаль. Я четыре года тут учусь, думала, наконец появился кто-то кроме высокомерных родовитых папенькиных сынков. Они не плохие, но… Нам не помешало бы разнообразие, — на одном дыхании выпалила магиня. — Ладно, не важно. Ищешь кого?

Судя по внешности, она не совсем человек. Что-то общее у нас уже имеется! Это подкупило, и я решила не юлить:

— Вообще-то информацию.

И серьезно посмотрела на собеседницу. Поможет — нет?

— Интересно… — протянула магиня. Она поймала меня за локоть и отвела в сторону, под сень тихо шуршащих листвой кленов. — О парне?

Основная масса студентов разместилась у фонтана или вообще уже вошла внутрь, так что лишних ушей поблизости не наблюдалось.

Я ощутила на себе нарочито понимающий взгляд. Наверное, сюда часто девчонки за таким являются. За таким, да не за таким! Мое немодное и чересчур скромное платье, очки и немного растрепанный пучок магиню тоже подкупили. Во всяком случае, она не послала меня сразу. Да и кровь нечисти наверняка почувствовала, этим тоже заинтересовалась.

— Который? — поторопила меня она. — Давай быстрее, у меня встреча с куратором скоро. Он здесь?

Она пошарила взглядом по площади, будто намеревалась без моего участия вычислить «того самого», но, естественно, не преуспела.

— Мелвин Эршен. Новый главный маг города. — Я пришла на помощь собеседнице, пока она не раздумала со мной говорить. — Знаешь что-нибудь о нем? Он когда-то здесь учился. И вроде бы там была какая-то неприятная история…

Девушка, с которой мы так нормально и не познакомились, помрачнела, растеряла большую часть своего дружелюбия и просверлила меня подозрительным взглядом.

— Зачем тебе?

Шанс узнать что-то по-прежнему был. Слухи — та еще зараза, их в кабинетах преподавателей не удержишь. Если что-то произошло, студенты должны были услышать хоть отголоски. И эта девушка, если не в курсе сама, вполне может быть знакома с кем-то, кто все знает. Или с кем-то, кто знает того, кто все знает.

Поэтому я вновь решила, что не стоит пытаться лукавить:

— Он ухаживает за мной. Намерения серьезные и человек вроде бы неплохой, но меня что-то настораживает. — Ни словом не соврала, просто не стала упоминать, что внимание Эршена мне нужно, как звезда во лбу. И о наличии еще одного настойчивого поклонника промолчала. Это к делу не относится. И вообще, на то я и коварная нечисть, чтобы иметь свои маленькие тайны!

— Ой, я тебя вспомнила! — Магиня только что не подпрыгнула от возбуждения и хлопнула себя ладонью по лбу. — Ты в библиотеке работаешь. Мы с подругой ходили туда, пока у нее с женихом не наладилось и он не разрешил ей пользоваться его книгами. Ну да это не важно. Кажется, твой отец — новый глава города?

Новым его можно было назвать лишь с натяжкой. Все же больше трех лет уже.

— Так что, не поможешь? — заранее расстроилась я.

Но лицо магини внезапно засияло энтузиазмом.

— Помогу, конечно. Вы вроде нормальные, — кивнула она и понизила голос до шепота: — Только я мало знаю. Не интересовалась как-то, своих забот по горло.

— Девушка в среде боевых магов, да еще другой расы… Представляю! — Я сподобилась на улыбку. — Мне бы хоть что-нибудь узнать!

Студентка придвинулась ближе и тихо, чтобы не услышал кто, начала рассказывать. Информации было немного, но… уже кое-что.

— У них была компания. Ну, знаешь, сыновья самых влиятельных магов империи, одаренные, родовитые и такие самоуверенные и противные, что даже преподаватели не все решались связываться. — Ее передернуло от одного только воспоминания. — За один первый месяц того года с ними три случая было. Этот Мелвин поспорил на девушку и, конечно, выиграл, но его чуть не заставили жениться. Потом они с дружками напились и влезли в хранилище артефактов, а их заловили. И вроде был еще случай, когда они под фальшивыми именами в боях без правил участвовали. Думали, покажут всем, какие они крутые, но в противниках оказались черные феи, и парням нехило досталось.

Негусто, но для создания определенного образа достаточно. Вот только… с Мелвином, о котором упоминал папа, а теперь рассказывает магиня, я не знакома.

— А потом все как-то резко затихло, они доучились и разъехались по домам, — вспоминала она. — Никто не ожидал, что этот Эршен вернется. Он у нас на торжественной части студенческого бала выступал. Весь такой положительный, как подменили его. Но спесь на месте. Как главный маг города, он должен был у нас лекции читать. Ничего особенного, всего раз в неделю и даже без экзаменов. А он нос отвернул. Правда, обещал, что взамен из столицы приедет его друг, тоже какой-то именитый маг, автор новых учебников и вообще большая шишка, и вот он к нам на пару занятий придет.

Совсем бедненько по части новых знаний.

Самого Мелвина спросить, что ли? Вот только что-то мне подсказывает, что он, как и Алескар, уйдет в глухую оборону и попросит одну любопытную нечисть не совать нос в чужие дела. И с таким подходом они еще рассчитывают на доверие?!

— Ладно, я побежала, а то будет втык за опоздание, — попрощалась магиня и направилась в сторону красивого здания с башенками и каменными монстрами на фасаде.

Но меня словно невидимой молнией ужалило. И я не успела себя остановить, бросилась за недавней собеседницей, вцепилась в нее полным надежды взглядом и тихо-тихо спросила: