Обойдем так обойдем.

***

Принц Тар, двадцать шестой внук короля, занимался наблюдением за происходящим боем. Это локально. А глобально, чем он занимался — пять лет назад он отправился в дальнюю экспедицию в надежде найти то могущество, которое позволит ему занять место на троне.

Король правил вот уже шестую сотню лет, и даже для него это было многовато. Впрочем, об этом говорили последние сто лет, когда же древний монарх отдаст концы. Наследники в это время интриговали, заключали союзы, ссорились и… искали могущество, конечно же.

Пять лет путешествия, три покушения по дороге к землям падшей империи — подарок от братьев, бесконечные лишения и битвы. Вышла сотня, а сейчас осталось двадцати три человека, включая Тара.

Возле десяти колец они жили больше года. Это время было потрачено на изучение местности. Пока что единственное, чего добился Тар, — это нашёл следы чьего-то поместья с ещё действующей защитой. На территории девятого кольца, если нулевым считать центральный.

То, что защиту ставил кто-то уровня мистерий — внушало оптимизм. А то, что к нужному месту не получается подойти из-за особо свирепой твари, которая громко ревела и привлекала внимание остальных обителей круглой долины, — бесило.

И вот опять. Принцип повёл людей, чтобы убить монстра, но на шум прибежали две другие твари. Завязался бой, с шумом, погромом и задействованием всех доступных сил.

— Будь я проклят, если не добьюсь своего… — нервно шептал Тар, готовя атаку, пока его люди сдерживали монстров.

***

Мне не надо было указывать Сарко, куда смотреть. Обойдя несколько поселений, мы, держась на расстоянии друг от друга, заползли на скалу, откуда предстало собравшееся войско.

Как-то иначе я это обозвать не мог. Сотни и сотни каменных существ в одном месте, без домов, занимали целое плато и… просто стояли. Выглядело нереалистично, будто это статуи, а не разумные существа. Если бы не прогуливающиеся между рядами командиры в доспехах, я бы и не подумал, что это армия.

Наблюдали мы за ними где-то с полчаса, после чего Сарко скомандовал двигаться дальше.

***

Капитан Акарн чувствовал нарастающее волнение. Гвардейца мало что способно напугать, но то, что господин ушёл в другой мир, в тот момент, когда заметили другую группу людей, мужчину нервировало.

С Каей он послал двоих человек, чтобы те аккуратно разведали, кто там им попался.

Те вернулись быстро. И это было скорее плохой новостью, чем хорошей. До чужого отряда было не так уж далеко, если хватило трёх часов смотаться туда и обратно.

— Докладывайте, — потребовал командир.

Двое подчиненных глянули на Каю, но та отстранилась. Видели они одно и то же, поэтому не было разницы, кто расскажет.

— Там малый отряд, капитан, — начал гвардеец. — Около двадцати человек. Это те, кого мы видели. Предположительно, их база находится в той стороне, — указал он. — Они расчистили в том направлении территорию от монстров, собирались зайти дальше, на девятый круг, но напоролись на несколько сильных тварей и отступили.

— Настолько сильные монстры? — спросил Акарн.

— Они их завалили, — сказала Кая. — Но выложились и отступили силы восстанавливать.

— Так и было, — подтвердил гвардеец.

— Опознавательные признаки?

— Не видели, — качнул тот головой.

— Зато я кое-что заметила, — сказала Кая. — Они хотят в определенное место забраться. Его мощная тварь охраняет. Теперь она ранена, и, думаю, скоро они её добьют и попадут, куда хотели.

— Что за место? — спросил капитан.

— Не знаю. — Кая пожала плечами. — Надо ближе подходить, изучать. Ночью смогу пробраться. Сейчас — нет.

— В любом случае надо дождаться возвращения господина, — вздохнул Акарн и задумался.

О главной цели все были в курсе. То, что место, куда хочет пробиться вражеский отряд, может представлять для господина интерес, было очевидным. Но то, как планировать дальнейшие действия, было вне компетенции Акарна. Договариваться и заключать союз, игнорировать или нападать — это мог решить только Сарко Тон.

— Тогда лучше спрятаться, а то мало ли, вдруг они тоже достаточно наблюдательные, чтобы засечь слежку, — высказалась Кая.

***

Кто-то всерьез считает, что, помимо талантливости, родословной и доступа к специям, большую роль в жизни практика играет удача.

Немного пожив в обеих жизнях, я был склонен согласиться с этим утверждением. С той лишь поправкой, что на удачу рассчитывают исключительно глупцы. Умные люди занимаются планированием и подготовкой. Которые должны компенсировать недостаток удачи, если той вдруг не хватит.

Ну а если повезет и ты окажешься ещё и подготовлен, то просто радуйся, что фортуна благосклонна.

Изначально экспедиция вызывала у меня много сомнений. Отправиться в дебри, чтобы найти непонятно что. Причем настолько труднодоступное, что никто другой до нас этого отыскать не смог. Сложная во всех смыслах задача. Встреть я отца пораньше, сейчас бы направлялся в столицу, и Сарко бы не смог меня уговорить на путешествие.

Тупо вопрос приоритетов. Смысл рисковать, в первую очередь, потратить время впустую, когда есть другие возможности, доступнее и перспективнее?

Про отца я узнал, когда уже отправился в путь. Как-то Кирий сказал, что меня на этой дороге ждёт пересечение множества путей. Я и сам сейчас что-то такое ощущал, как дороги закручиваются в тугой узел. Эти ощущения и то, что мне не хватало чувствительности и опыта разобрать их на более высоком уровне, — было одной из причин, почему я здесь оставался. Ну, помимо всех прочих.

Главная из которых — пусть и мизерный, но шанс что-то узнать про богов. Сейчас я был склонен считать, что шансы выросли. Слишком уж то озеро подозрительно выглядело. Чем больше я о нем думал, тем больше подозревал, что найду там что-то интересное.

Но вернемся к удаче.

Найдя опустошенное хранилище, мы несколько часов двигались по твердому миру, пока не наткнулись на поселение каменных людей. Потом ещё несколько часов, пока обходили их и не встретили войско каменных людей. Сложно было наложить карту одного мира на другой, но, по ощущениям, войско находилось где-то на территории девятого круга.

Это подозрительное скопление каменных людей мы тоже обошли и собирались двинуться в сторону центрального круга. Но что-то зацепило моё внимание.

Впереди виднелось ещё множество поселений. Мимо проходили отряды каменных людей, из-за чего мы больше скрывались, чем двигались. Слишком мало возможностей для переходов открывалось. Мы оба были спрятаны под скрытностью, но нет гарантий, что здесь и сейчас это сработает.

То, что мы вынужденно остановились… То, что армия собралась почему-то возле конкретного поселения… То, что я весь путь старался прислушиваться к тем путям, что пронизывали этот мир… Эти и множество других факторов привело к тому, что я задумался — почему именно здесь армия собралась.