Так, осознав себя, пройдя обучение и заступив на службу, первые несколько десятков лет Самкарат потратил на то, чтобы обзавестись должниками в крупных городах на той территории, которую ему выделили. Большинство из этих должников даже не подозревали, что заключили сделку с демоном. Жили себе спокойно, и убивать их Самкарат не собирался.

Что тоже сильно удивило бы инквизицию.

После битвы, проанализировав случившееся, Самкарат решил, что всё получилось как нельзя лучше. Сарко доказал, что силен и может сражаться с принцем на равных. Этот и другие моменты делали его уже не просто маяком, а должником-жертвой. Который, если провести его через ритуал, возведет принца на следующий уровень силы.

После того как отрастил руку, принц отправился узнавать, кто этот Сарко. Что много времени не заняло. Достаточно было предположить, откуда он мог прийти, наведаться в мир людей и собрать последние слухи, узнав, что недавно на фронтире один молодой практик Сарко Тон захватил земли соседей чуть ли не в одиночку.

Будоражащее открытие.

Этот Сарко уже в юные года вызвал большой резонанс в мире. Тысячи людей обсуждали его. Десятки тысяч зависели от его воли. Сильные практики боялись его и уважали, строили против него козни.

Узнав это, Самкарат пересмотрел отношение к Сарко. Да, тот точно был способен помочь ему шагнуть на ступень мистерика.

Нужно было всего лишь правильно разыграть эту возможность, как следует промариновав изысканное блюдо.

Поставив задачу последователям разузнать о Сарко Тоне и его людях как можно больше, Самкарат отправился в другое место. К коллеге, как бы сказали люди.

У демонов существовала чёткая иерархия. При этом такого понятия, как репутация, не существовало. То, что Самкарат отступил с поля боя, для него ничего не значило. Как и для других. Поэтому принц мог не опасаться, что его примут как-то не так. Ему даже мысли такой в голову не пришло. Второго принца звали Джумеш. Его территорией было другое, соседнее этому королевство. Встретились они в мире демонов, в замке Джумеша.

— Ты хотел говорить, — пророкотал тот, приняв гостя.

— Нужна услуга.

Демоны никогда не просили помощи. Зато услугами обменивались, назначая за всё цену.

— Что тебе нужно?

Внешне демоны-принцы отличались друг от друга так же, как и обычные люди. У Джумеша были короткие рога, у Самкарата — длинные, загибающиеся назад. Джумеш предпочитал одежду из темных тканей, Самкарат — в обычное время из светлых, а в бою — кровавый доспех.

— Приглядись к одной человеческой женщине. У неё сильна связь с тьмой. Это твоя стихия.

Самкарат владел другими силами и заинтересовавшую его самку проверить не мог. Заинтересовала она его по той причине, что Сарко Тон слишком нервно среагировал на угрозу для неё. Принц заметил это, когда анализировал итоги боя.

— Что нужно узнать? — пророкотал Джумеш.

— Что связывает её и человека, называющего себя Сарко Тон.

— Будет сделано… — встал принц с трона. — Жди…

***

Во сне Кая ворочалась, сама того не ведая.

Если бы кто-то посмотрел на неё, то увидел бы, как девушку окутывает тьма. Едва заметно та обнимала Каю, вмешиваясь в её сон.

Когда чужая рука потянулась к ней, Кая резко дернулась и нервно вскрикнула.

— Тише-тише, — раздался знакомый голос. — Это всего лишь я.

— Эрано? — проморгалась Кая.

— Да, мы вернулись. С тобой всё в порядке?

Кая различила смутный силуэт своего парня в темноте. На его вопрос она не знала, что ответить.

— Была в порядке, пока кое-кто меня не разбудил. Ещё ночь?

— Да, и, если ты позволишь, я лягу рядом.

— Забирайся… — двинулась она в сторону.

Так как жили они под землей, где мало места, то приходилось тесниться. Когда Эрано обнял её, напряжение, сковавшее девушку, ушло. Она смутно припомнила, что видела странный сон, где в темноте прятались темные фигуры. Хорошо знакомые фигуры…

Тут рука Эрано легка ей на грудь, и все посторонние мысли вышибло.

— Как сходили? — шепотом спросила она.

— Очень удачно. Завтра утром расскажу и кое-что тебе подарю.

— Даже так… — Кая чуть сдвинулась, прижимаясь задницей к Эрано. — Умеешь ты расположить к себе девушку…

— А то… — куснул он её за шею.

— Спать давай, — фыркнула она, продолжая двигать бедрами.

— Ага…

***

Алебарт Твист занимался тем, что сидел на ветке с самым горестным из возможных видов.

Ему не нравилось всё. То, что он в дикой глуши. То, что события продвигаются слишком медленно, и неизвестно, сколько ещё ждать. То, что в этих краях обитала жутко назойливая мошкара, которую Алебарт искренне ненавидел…

Причины для недовольства он мог перечислять долго.

Так уж вышло, что адепт Алой Башни, лучший в перемещении на большие расстояния, не любил выбираться из этой самой башни, где у него была пусть и маленькая, но уютная комната со всеми удобствами. Туда Алебарт никого не пускал, поэтому никто не знал, насколько он сентиментален в вопросах жилища.

Изначально глава их секты отправил Алебарта проверить некоего Эрано, ловца знаний. Почему именно проверить, а не захватить или убить — Твисту не рассказали, да его и не особо это волновало. Задание он выполнил, приглашение передал и собирался было вернуться, но… Поступило следующее задание — на этот раз заказ, как наёмнику, а не послушнику.

Один из принцев хотел нанять Алебарта, чтобы тот отыскал его брата в диких землях. Как раз в тех краях, где Твист и находился.

Платили столько, да ещё редкими специями, которые даже Алой башне крайне трудно достать, что отказаться не было возможности. Поэтому весь следующий год, проклиная всех на свете, Твист занимался поисками потерявшегося принца Тара.

Задание звучало однозначно. Если Тар сможет найти что-то интересное, убить его. Ценности же нужно было доставить заказчику. По последнему пункту от главы секты были отдельные распоряжения. Если ценности окажутся слишком редкими, доставить их сначала в башню.

Вот и сидел Алебарт, скучал и ждал, когда же Тар найдет хоть что-то. В случае, если его постигнет неудача, заказчик требовал проследить за возвращением принца и… ничего не делать.

Твист уже подумывал, что его миссия скоро закончится. Последние дни Тар пытался пробиться в конкретное место и, когда добился своего, то… Вернулся крайне разъяренным и разбитым. Алебарту эта новость не понравилась. Задание могло затянуться на неопределенный срок, и он всерьез уже подумывал о том, чтобы прикончить Тара и доложить, что тот сам погиб.

Но вот то чего он не ожидал, так это появления ещё одного отряда.