– Откуда ты знаешь, что обо мне говорят? Вы с Обгоняющей Ветер держитесь особняком, ни с кем не общаетесь.

– Это так, но я верю всему, что рассказывает Обгоняющая Ветер, – серьёзно ответила Сланница. – Она очень много рассказывала о тебе и, поверь, только самое хорошее!

Окончательно смутившись, Серое Крыло повернулся к берегу. Он не ожидал, что строптивая и резкая на язык Обгоняющая Ветер могла поминать его добрым словом.

– Я… Прости, мне нужно поскорее вернуться домой, – пробормотал он. – Меня, наверное, заждались…

– Вот как? – Сланница грациозно вышла из воды и подбежала к Серому Крылу. – Ты так торопишься в овраг? Знаешь, в прошлый раз мне показалось, будто ты не слишком доволен жизнью там.

Серое Крыло растерянно посмотрел на неё.

– Почему ты так решила?

– Лучше скажи, зачем ты пришёл сюда один и среди ночи?

Застигнутый врасплох, Серое Крыло в замешательстве покачал хвостом.

– Я… Ну, я… Я исследовал местность.

Сланница округлила глаза.

– Зачем?

– Искал подходящее место для битвы, – неожиданно для себя признался Серое Крыло. Поддавшись какому-то необъяснимому порыву, он рассказал Сланнице обо всём: о том, что Одноглаз захватил лагерь Чистого Неба и что они вместе придумали, как заманить его в ловушку и прогнать из леса. – План придумал я, поэтому мне необходимо было своими глазами осмотреть место будущей битвы и учесть все обстоятельства, – закончил он. – Вот только я не предусмотрел стычку со злобной раненой лисицей.

Сланница слушала, не перебивая. Когда Серое Крыло закончил, она отряхнула свою подсохшую шерсть и вошла в росшую возле озера высокую траву.

– Отличный план, – бросила она, ловко петляя среди камышей. – Я тоже хочу вам помочь.

– Нет! – воскликнул Серое Крыло. – Ты не имеешь к этому отношения и не должна рисковать жизнью, вступая в битву на стороне незнакомых котов.

– А кто говорит о битве? – переспросила Сланница, бросив на него косой взгляд блестящих янтарных глаз. – Но тебе обязательно понадобится помощь Обгоняющей Ветер и Колючего Утёсника. Если они согласятся вступить в бой с Одноглазом, я присмотрю за их котятами. Их же нельзя оставить одних, правда?

– Конечно! – горячо воскликнул Серое Крыло, мысленно коря себя за то, что даже не вспомнил о котятах. – Ты окажешь нам всем огромную услугу, если посидишь с котятами, пока мы будем сражаться. – он запнулся и опустил голову, не зная, куда девать глаза от стыда. – Не знаю, смогу ли когда-нибудь отблагодарить тебя за твою помощь и… и за доброту. Наверное, без тебя я бы совсем пропал…

– Брось, что за чепуха! – отмахнулась Сланница. Она подошла к Серому Крылу, дотронулась кончиком хвоста до его плеча. – Выше голову, Серое Крыло! Тебе тоже есть чем гордиться. Разве не ты придумал, как победить злого Одноглаза? Вот то-то! – ободряюще кивнула она, увидев, как просиял взгляд Серого Крыла. – Пожалуй, я провожу тебя до твоего оврага. Между прочим, ты до беспамятства любишь свою пустошь, просто не хочешь в этом себе признаться!

Серое Крыло тихо вздохнул, не зная, что на это сказать. Да ему и не хотелось ничего говорить, сейчас он был счастлив просто идти рядом со Сланницей, примеряясь к лёгкой поступи её красивых серых лап. На сердце у него было тепло и спокойно, тревоги и страхи исчезли, будто канули в тихую воду. Они шагали рядом, словно знали друг друга уже много-много лун.

«Не помню, когда мне было так легко с кем-то, – думал Серое Крыло. – Я чувствую, что могу рассказать ей всё».

– Если мы победим, – задумчиво произнёс он, – я, наверное, смогу что-нибудь изменить в своей жизни. Возможно, попробую пожить где-нибудь в другом месте, даже если придётся на время остаться одному…

Сланница даже не замедлила шаг, просто прижалась боком к его боку.

– Для того, чтобы начать новую жизнь, совсем не обязательно быть одному, – негромко сказала она, посмотрев на Серое Крыло своими огромными мерцающими глазами.

Серое Крыло почувствовал, как его сердце забилось жарче и пустилось вскачь, словно мячик из чертополоха.

«Она подразумевает то, о чём я подумал?» – с трепетом думал он, не зная, за что ему вдруг выпало такое счастье. Однако не задал вопрос и ничего не сказал, потому что никакие слова на свете не могли выразить переполняющие его чувства.

«Как так случилось, что вся моя будущая жизнь теперь зависит от кошки, которую я встретил совсем недавно?»

Гром проснулся с первыми лучами рассвета, заглянувшими в его тоннель. Он встал и вышел на поляну, чтобы как следует потянуться. Чистый холодный воздух покусывал нос, трава и листва подёрнулись искрящимся инеем.

«Голые Деревья уже наступили», – вздохнул про себя Гром.

Он быстро пригладил шерсть и направился к выходу из лагеря, чтобы сбегать к Обгоняющей Ветер и попросить её о помощи в битве с Одноглазом. Впрочем, Гром не слишком верил в успех этих переговоров.

«Боюсь, она откажется, – с сомнением думал он. – Обгоняющая Ветер ясно сказала, что намерена держаться от нас подальше. А к лесным котам мне сейчас никак не пробраться…»

Гром невольно поёжился, вспомнив, как совсем недавно Чистое Небо приказывал своим котам рвать в клочья любого, кто посмеет перейти границу.

«Одноглаз, наверное, ещё свирепее стережёт свою территорию, так что даже не знаю, как нам предупредить лесных котов. Может, позже мы что-нибудь придумаем».

Подняв голову, он с удивлением заметил Серое Крыло, сидевшего на скале Длинной Тени.

– Что-то не так? – сразу насторожился молодой кот, подбегая к нему. – Ты заметил что-нибудь?

– Нет, – помотал головой Серое Крыло. – Пока всё спокойно.

Они помолчали, но Гром был слишком взбудоражен, чтобы не высказать всё, что накопилось у него в душе.

– Почему ты сбежал от нас? – спросил он, с упрёком глядя на того, кого считал своим вторым отцом. – Ты так был мне нужен!

Серое Крыло, сузив глаза, долго смотрел на Грома.

– Я больше тебе не нужен, – негромко ответил он. – Чем дольше ты будешь верить, будто нуждаешься во мне, тем сильнее эта вера будет тянуть тебя назад!

«С этим я никогда не соглашусь!» – упрямо подумал Гром.

– Но пока ты останешься? – спросил он, не желая продолжать неприятный разговор.

Серое Крыло ответил не сразу. Он долго смотрел на пустошь, и в его глазах было какие-то загадочное выражение, не понравившееся Грому. Прежде чем Серое Крыло успел ответить, из-под куста утёсника вышел Молнехвостый и решительным шагом направился к Грому.

– Я пойду с тобой!

Гром дёрнул хвостом, с трудом подавляя раздражение.

«С чего он решил, будто я хочу куда-то с ним идти после его вчерашней выходки! Он так обидел Звёздного Цветка, что я его видеть не могу!»