Чистое Небо не ответил. Молча поднявшись, он прошёл мимо Серого Крыла к выходу. Он медленно переставлял отяжелевшие лапы, когда вдруг услышал за спиной шаги. Длинная Тень спрыгнула со скалы и подбежала к Чистому Небу, чтобы проводить его. Следом потянулись остальные, и вот уже Чистое Небо оказался в плотном кольце котов. Он растроганно обвёл глазами собравшихся. У входа толпились почти все, не хватало только Остролистницы, не встававшей с подстилки, и Зубчатого Пика, ни на шаг не отходившего от неё, несмотря на все запреты Облачника.

– До свидания, Чистое Небо! – промяукала Длинная Тень, кланяясь коту. – Удачи!

Остальные стали наперебой забрасывать Чистое Крыло своими напутствиями:

– Мы тебя не подведём!

– Задай ему жару, Чистое Небо!

– Спусти шкуру с этого негодяя!

– Мы с тобой!

Согретый их поддержкой, Чистое Небо сразу повеселел, почувствовав, как живительная энергия наполняет его тело. Он сделал шаг к выходу, но вдруг остановился. Осталось ещё одно дело, которое он непременно хотел сделать перед уходом. Он должен был увидеть Остролистницу.

«Я хочу посмотреть на неё, чтобы не забыть, ради чего буду рисковать жизнью».

Повернувшись, Чистое Небо молча прошёл через расступившуюся толпу и остановился перед тоннелем, где лежала больная. Остролистница неподвижно вытянулась на подстилке, её огромный живот занимал чуть ли не половину гнёздышка. Зубчатый Пик был тут же, его глаза потемнели от горя, хвост беспокойно метался по земле.

Облачник уговаривал больную съесть ещё одну порцию пижмы.

– Ты должна быть сильной, Остролистница, – просил он. – Ради котят! Пижма поможет тебе продержаться, пока мы не добудем Сверкающую Звезду. Как только мы избавимся от Одноглаза, сразу же отправимся за цветами и принесём тебе целую охапку!

– Потерпи ещё чуть-чуть, – умоляюще прошептал Зубчатый Пик. – Скоро ты выздоровеешь, и наши котята родятся здоровыми и сильными!

Чистое Небо не знал, верит ли сам Зубчатый Пик в свои слова. Остролистница вряд ли его слышала. Она лежала, глядя прямо перед собой пустым безразличным взглядом, и никак не отзывалась ни на мольбы друга, ни на уговоры врачевателя. Чистое Небо стоял у самого входа в туннель, но даже на таком расстоянии без труда разглядел многочисленные язвы, покрывавшие тело больной. Её грудь вздымалась и опадала частыми толчками, вокруг рта пузырилась пена.

«Она долго не протянет», – со страхом понял Чистое Небо. Охваченный решимостью, он стиснул зубы и шагнул к выходу, но вдруг застыл с занесённой лапой, услышав негромкий хрип за спиной.

– Удачи… Чистое Небо! – еле слышно прошептала Остролистница.

Стремительно обернувшись, он успел заметить лихорадочный блеск её глаз, но уже через мгновение кошка устало опустила веки и скорчилась от нового приступа боли.

Чистое Небо больше не оглядывался. От его утренних сомнений не осталось и следа, в сердце поселилась несгибаемая решимость. Теперь он был готов на всё.

«Я одолею Одноглаза и принесу лекарство Остролистнице, чего бы мне это ни стоило!»

Когда Чистое Небо снова вернулся к выходу, коты почтительно расступились перед ним. Серое Крыло, Гром и Длинная Тень вышли на пустошь, чтобы проводить его.

– Итак, я должен отправиться в лес и вызвать Одноглаза на бой, – сказал Чистое Небо, поворачиваясь к Серому Крылу. – Затем я приведу его в то место, которое ты выбрал для поединка, – он быстро взглянул на небо, прикинул, сколько времени займут переговоры и поход. – Скажем, на поляне я буду к полудню. Вы успеете к этому времени прийти и там спрятаться?

Серое Крыло кивнул:

– Можешь на нас положиться!

– Мы сейчас же пошлём гонцов к Зыбкой Реке и Обгоняющей Ветер, чтобы предупредить их, – добавила Длинная Тень. – Будем надеяться, что Обгоняющая Ветер передумала.

– Но если не передумала и мы не сможем собрать достаточно сил, то как нам передать тебе, что всё отменяется? – с тревогой спросил Гром у отца.

Чистое Небо собрал всё своё мужество и посмотрел ему в глаза.

– Никак, – твёрдо ответил он. – Потому что мы ничего не будем отменять! Что бы ни случилось, сегодня я вступлю в бой с Одноглазом. И сделаю всё, чтобы сегодняшний день стал для него последним!

«Хотя, возможно, это будет мой последний день…»

Чистое Небо решительно встряхнулся, отгоняя мрачные мысли.

– Мы справимся! – громко сказал он, пытаясь убедить не только друзей, но и самого себя. – Единственная непоправимая ошибка – это сидеть, поджав хвост, а это не для меня!

Серое Крыло одобрительно замурлыкал и потёрся носом о нос брата.

– Иди и ни о чём не тревожься! Мы тебя не оставим!

Чистое Небо взмахнул хвостом и быстро зашагал в сторону леса.

«Что, если я в последний раз иду по пустоши? – неотступно вертелось в его голове. – Что, если я простился с этими котами навсегда? Готов ли я к тому, чтобы сегодня отправиться к звёздам? – Чистое Небо глубоко вздохнул. – Что ж, даже если это случится, я буду готов. Хорошо, что я примирился с котами Серого Крыла. А ещё лучше, что мы с Серым Крылом снова стали друзьями».

Чистое Небо едва удержался, чтобы не оглянуться на овраг, но решение было принято. Судьба ждала его на пустынной поляне на краю болота.

Спрятавшись за скалой, Чистое Небо с опаской смотрел в сторону леса, темневшего всего в нескольких хвостах от него. Густая растительность поры Зелёных Листьев пожухла и облетела, уступив место мрачной наготе Голых Деревьев, но Чистое Небо с радостью отметил, что следов лесного пожара осталось совсем немного. Однако его радость длилась недолго. Очень скоро он с содроганием заметил на стволах деревьев зловещие метки Одноглаза – тот самый прочерченный когтем круг, который он видел прежде на лапе Лепестка.

«Он что, решил пометить весь лес? – прошипел про себя Чистое Небо, со стыдом вспоминая время, когда сам с безумным рвением оставлял свои метки на границе. – Я хоть и не царапал деревья когтями, но вёл себя ничуть не лучше. Может, Одноглаз был послан мне в наказание?»

Чистое Небо задыхался от смрадного запаха Одноглаза, казалось, пропитавшего весь лес. Он холодел от страха, представляя себе, что смертельный враг сейчас сидит прямо перед ним, спрятавшись в зарослях, и следит за каждым его движением.

«Хватит! – одёрнул себя Чистое Небо. – Ты взрослый кот, ты боец, а не пугливый котёнок! Воображая Одноглаза за каждым кустом, ты сам убиваешь свою отвагу!»

Чистое Небо сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

«Сегодня этот кошмар закончится, – напомнил он себе. Он выпрямился, устроился поудобнее и стал ждать. Рано или поздно кто-нибудь из его котов должен был пройти здесь, патрулируя границы. – Надеюсь, мои коты придут сюда одни, без сопровождения бродяг Одноглаза!»