Однако он напомнил себе, что Молнехвостый был его другом, а дружбой нужно дорожить.

«Когда он получше узнает Звёздного Цветка, то поймёт, как глупо себя вёл!»

– Ладно! – кивнул Гром.

Серое Крыло взглянул на молодых котов со скалы.

– Поторопитесь! Нужно как можно быстрее узнать, на какую помощь мы можем рассчитывать.

По дороге Гром продолжал размышлять о Сером Крыле. Ему не хотелось разговаривать с Молнехвостым, но чёрный кот явно не собирался отмалчиваться.

– Не хочешь извиниться? – спросил он.

Гром так удивился, что даже остановился:

– Извиниться? За что?

– Сам знаешь, за что! – фыркнул Молнехвостый, размахивая хвостом. – Ты подверг всех нас опасности, когда сбежал… болтаться невесть где с этой бродяжкой!

В груди Грома заклокотала ярость:

– Не смей так её называть!

– Почему? Разве она сама вчера не назвала себя бродягой? – с вызовом бросил Молнехвостый. – Хорошо бы и тебе об этом не забывать! Она не такая, как мы. Она не из наших!

Гром с трудом сдержался, чтобы не наброситься на дерзкого чёрного кота.

– Что значит – «не такая»? – взвился он. – И кто такие «наши», хотел бы я знать? Те, кто пришёл с гор? Или родился на пустоши?

На этот раз Молнехвостый ненадолго задумался, будто не ожидал подобного вопроса.

– Пожалуй, ты прав, – кивнул он наконец. – Так и есть.

– В таком случае, я не ваш! – рявкнул Гром. – Я родился на территории Двуногих, а моя мать была бродягой! Значит, я тоже родился бродягой и был им, пока меня не подобрал Серое Крыло!

– Это совсем другое дело, – пробурчал Молнехвостый.

– Неужели? – прошипел Гром, взмахом хвоста заставляя друга замолчать. – А по-моему, никакое не другое! Может, я чувствую такую глубокую связь со Звёздным Цветком именно потому, что мы с ней одного поля ягоды! В глубине души мы знаем, что чужаки среди вас!

– Это просто чушь! – взорвался Молнехвостый. – О какой связи ты говоришь? Откуда тебе знать, что чувствует эта кошка? Ты же её совсем не знаешь!

– Я не желаю больше об этом говорить! – в сердцах вскричал Гром, впиваясь когтями в землю, чтобы со злости не хлестнуть Молнехвостого по уху. – Я вожак, поэтому сам как-нибудь разберусь, с кем мне встречаться и кому доверять!

Он был так зол, что даже обрадовался, увидев обиду, мелькнувшую в глазах Молнехвостого.

– Вот как? – переспросил друг. – Значит, ты собираешься всё решать сам? Мнение других тебе больше не важно?

Вместо ответа Гром повернулся к нему спиной и зашагал через пустошь. Внутри у него всё клокотало, однако он чутко насторожил уши, чтобы услышать шаги друга. Однако позади всё было тихо, но не успел Гром испугаться, что обиженный Молнехвостый вернулся обратно в овраг, как с облегчением услышал за спиной топот лап. Однако Молнехвостый не стал догонять друга, а пошёл на отдалении.

«Ну и пусть! – решил Гром. – Так даже лучше!»

Серое Крыло рассказал ему, как найти скалы, где поселилась Обгоняющая Ветер, однако случилось так, что коты встретили её на полпути, возле небольшого озера. Обгоняющая Ветер выходила из камышей, зажав в зубах мышь. Завидев Грома и Молнехвостого, она замерла, ожидая, когда они приблизятся, однако в её взгляде Гром не увидел ни радости, ни хотя бы вежливого радушия.

– Что вам надо? – резко спросила кошка, кладя дичь на землю.

– Прости, что беспокоим тебя, – сказал Гром, почтительно склоняя голову. – Как жизнь? Как котята?

– Лучше, – отрезала Обгоняющая Ветер. – Но больной дичи с каждым днём становится всё больше.

– В общем, отчасти из-за этого я и пришёл, – оживился Гром. – Ты, наверное, знаешь, что звёздные духи сказали нам найти Сверкающую Звезду. Так вот, мы считаем, что так называется цветок, с помощью которого можно исцелить болезнь!

Глаза Обгоняющей Ветер заинтересованно сузились.

– Значит, вы нашли лекарство от болезни? Уже отправили котов за этим цветком?

– Да, но нам не удалось его принести. Наши коты вчера пошли за Гремящую Тропу, но на обратном пути на них напал Одноглаз, и им пришлось спасаться бегством, бросив цветы. А больше попасть туда мы не пытались.

– Почему? – резко спросила кошка.

– Потому что сейчас у нас появилось дело поважнее, – откровенно признался Гром. – И мы пришли к тебе за помощью.

– За какой? – Обгоняющая Ветер мгновенно напряглась и недоверчиво сузила глаза.

– Одноглаз, о котором я уже упоминал, это отвратительный и очень опасный бродяга. Несколько дней назад он захватил власть в лесу и выгнал Чистое Небо из лагеря. Мы решили прогнать его из леса и придумали, как это сделать, но нам нужна помощь всех, кто захочет нас поддержать.

Взгляд Обгоняющей Ветер потускнел, она отвела глаза.

– Вот оно что! Вы явились сюда, потому что вам понадобилась моя помощь в очередной битве… Только на этот раз вы просите меня рискнуть жизнью, чтобы спасти шкуру Чистого Неба! Вы что, совсем разум потеряли?

Гром открыл рот, чтобы объяснить этой строптивой кошке, что от исхода битвы зависят судьбы очень многих, но Обгоняющая Ветер уже приняла решение.

– Нет! – коротко бросила она.

– Но вспомни, что сказали нам духи! – взмолился Гром. – Они призвали нас объединиться! Мы должны сплотиться против общего врага!

– Нет! – твёрдо повторила Обгоняющая Ветер. – Я ушла от вас, чтобы защитить свою семью. Отныне это моя главная цель. Нам здесь прекрасно живётся.

Гром прищурился, скосив глаза на тощую мышку, которой вряд ли можно было накормить даже котёнка.

– Так уж прекрасно? – прямо спросил он. – У нас полон лагерь котов, и то мы выбиваемся из сил, чтобы разыскать дичь, не тронутую болезнью, а вас всего трое!

– Зато у нас и голодных ртов поменьше! – хмыкнула Обгоняющая Ветер.

– Возможно, но ты уверена, что твои котята едят досыта?

Обгоняющая Ветер с усмешкой посмотрела ему в глаза.

– Жить впроголодь, конечно, тяжело, но гораздо лучше, чем остаться без матери. Нет, Гром, я больше не собираюсь рисковать собой ради чужих котов. Возвращайтесь обратно и не беспокойте нас больше. Приходите сюда только с новостями о целебном цветке.

Молнехвостый выскочил из-за плеча Грома и с возмущением посмотрел на Обгоняющую Ветер.

– Вот, значит, какая ты! Хочешь пользоваться открытиями нашей стаи и ничего не дать взамен?

Обгоняющая Ветер смерила его холодным, беспощадным взглядом.

– В вашей стае я потеряла двух котят, – глухо прорычала она. – Тебе не кажется, что это стоит пары-тройки цветочков?

Она подобрала с земли дичь и ушла, не попрощавшись.