— Маира, да не ищи ты причину в себе! — Нейл отчаянно взмахнул руками. — Мне действительно хорошо с тобой!.. Но так бесконечно продолжаться не могло! И в тот вечер надо было принимать решение. Понимаешь? Или бросать тебя, или звать замуж. Я выбрал первый вариант, но это не значит, что я не думал над вторым. Думал!.. Считаешь, честнее было дальше морочить тебе голову?

Магиня недоуменно посмотрела на него.

— Почему тебя так пугает женитьба?

— Это зависимость от другого человека и уязвимость. Вдобавок куча обязательств перед чужим, в сущности, человеком. И ничего равноценного взамен, — убеждённо заявил мужчина. — Уютный дом? С этим прекрасно справляются слуги. Секс? Я его и без женитьбы могу получить. Дети? До недавнего времени меня это не волновало. Так что вместе с супругой я приобретаю только денежные траты, капризы, скандалы и измены.

Женщина хмыкнула.

— А может быть, брак — это возможность разделить радость с близким человеком, ведь тогда она умножается вдвое. Или возможность разделить горе, тогда оно уменьшается вдвое!

— Маира, хватит! — оборвал её Тестимун. — Я же сказал, что готов к этому шагу. Что ещё надо? Какая разница, когда я на это решился: сейчас или тогда?

— «Какая разница»?! — женщина зло прищурилась. — А я тебе объясню. СЕЙЧАС ты женишься на мне только из-за ребёнка! А ТОГДА я была готова выйти за тебя замуж, думая, что у нас никогда не будет детей!.. Теперь чувствуешь разницу?!

Нейл рвано выдохнул, уже в который раз сожалея о той встрече в «Бьероне». Только сегодня это сожаление было иного рода. Несмотря на свой ветряный характер, Тестимун чётко знал: женщина может простить всё, кроме безразличия. Любовь — отлично, раздражение — тоже неплохо, с этим можно работать, ненависть — ещё лучше, потому что от неё до страсти — самый короткий путь. А вот когда мужчина перестаёт замечать женщину, когда ему становится всё равно — это конец света. И он своим молчанием этот конец света устроил.

Маира заметила приближающегося Горация Лачева и прикусила губу, коря себя за эмоциональный взрыв. Она не знала, слышал их ткач или нет, но находиться здесь больше не было сил.

— Я хочу домой… Устала.

Маг взял её за руку:

— Как скажешь, — и тоже посмотрел на друга. — Гор, мы уходим.

Главный ткач едва заметно кивнул.

Нейл привёл Маиру в её городскую квартиру. Женщина скучала по своему дому и заранее договорилась с родителями, что переночует здесь. Тем более на выходные в город вернулась Зиночка и пообещала зайти в гости. Маира по обмолвкам поняла, что у подруги что-то происходит в личной жизни, и хотела спокойно поговорить.

Зина сильно изменилась, стала серьёзнее и жёстче. Из-за постоянных тренировок она ещё больше похудела. Было ощущение, что под кожей не осталось ни капли жира! Одни мышцы и жилы! А в глазах — огонь в предвкушении победы.

— Привет, чемпионка! — улыбнулся Тестимун, когда девушка вошла в квартиру.

— Пока нет, но стану ею! — поправила его Благоева и спросила: — Будете болеть за меня?

— Обязательно! — пообещал маг, переглянувшись с невестой.

Пока Зина делилась впечатлениями, Нейл помог накрыть стол, но от предложения выпить чаю отказался: понимал, что лишний здесь.

— Всё, девочки, хорошего вечера! — он посмотрел на Маиру. — Если что, сразу же звони.

— Я помню, — кивнула та. — Извинись перед Лачевым. Некрасиво вышло.

Мужчина мотнул головой.

— Не заморачивайся, он поймёт. Тем более я сейчас иду к королю.

— Хочешь обсудить то, что рассказали оборотни? — догадалась женщина.

Маг не сдержал улыбку.

— В кого ты такая умная?

Он неожиданно привлёк Маиру к себе и поцеловал в макушку. Из дверей кухни за ними наблюдала Зина.

— Как у вас всё искрит! — заметила она, когда мужчина ушёл.

Магиня скептически фыркнула.

— Зин, что тут может искрить? Увы, это не праздничный фейерверк, а короткое замыкание.

Подруга скрестила руки на груди:

— Пойдём-ка на кухню, ты мне всё расскажешь.

И Маира действительно рассказала всё: как отговаривала Нейла от женитьбы, как придумала план с брачным договором и сама себя загнала в ловушку. А больше всего говорила о сегодняшнем вечере.

— …Ты бы видела, как эта Клеотера Маниас вела себя со мной! Как она уверена, что Тестимун вернётся к ней!.. Да пусть забирает это счастье! Не нужен он мне! — запальчиво выкрикнула женщине в конце.

Подруга остановила её.

— Не торопись с такими категоричными заявлениями. Прошлой осенью ты уже говорила нечто подобное. Помнишь? И что в итоге вышло?

— Я сижу с пузом от Тестимуна, — Маира понурилась и глотнула остывший чай.

Зина с понимающей улыбкой наблюдала за ней.

— Знаешь, почему ты согласилась выйти за Нейла?.. Не из-за ребёнка! Вернее, не только из-за него. Ты всё ещё любишь этого мага Смерти.

— Нет!!!

— Не обманывай себя, Маира. Даже обычная детская влюблённость за месяц не проходит. А ты в Тестимуна втрескалась по уши. С ума сходила после расставания! Гилайон из рук не выпускала! В Междумирье пошла, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о нём! И ты хочешь убедить меня, что нося под сердцем его сына, каждый день думая о нём, забыла?.. — подруга криво усмехнулась. — Я понимаю твои чувства, сомнения и опасения. Лорд Тестимун при своей власти способен на многое, даже отобрать ребёнка у матери… Но никто в мире не заставил бы тебя согласиться на этот брак, если бы ты в глубине души не надеялась на что-то.

Маира зажмурилась:

— С моей стороны надеяться на любовь Нейла Тестимуна будет величайшей глупостью!

— На то она и надежда — глупая и розовая! — Зина вылила остатки чая в раковину и щедро плеснула себе коньяка, выразительно глянув на подругу: — Тебе не предлагаю.

Та отмахнулась и сказала:

— Наверное, тебе со стороны виднее. Но хотеть за Нейла замуж может только мазохистка.

— Все мы немного мазохистки, когда влюбимся, — вздохнула Благоева и, как показалось Маире, думала сейчас подруга о своём.

— Зин?..

Девушка улыбнулась и обняла её:

— Ой, Маирочка! Я буду молиться в храме, чтобы у вас всё получилось.

— Увы! Больной скорее мёртв, чем жив, — невесело пошутила женщина. — Прежние отношения уже не для нас. Расставание своё гнилое дело сделало.

Зина понимающе кивнула и сказала:

— Решила пробовать — пробуй! И никого не слушай!.. У вас с Тестимуном всё иначе. Ты не беременела обманом и не навязывалась. Даже была против. Женитьба — только его решение. Нейл не мальчик, на которого можно надавить. И меньше реагируй на его бывших! Пойми, на таких, как Тестимун, всегда вешаются женщины. Не потому что он замечательный, а потому что при бабле и при власти. Ты вспомни, как за твоим дедом студентки в Академии бегали. И это несмотря на возраст, жену и детей с внуками, — девушка улыбнулась. — Это как у оборотней: тяга к сильнейшему самцу.