— "Считал"?

— Она умерла год назад.

— Соболезную.

Вздохнув, Нейл предложил невесте локоть.

— Пройдёмся? — и направился вниз по дорожке. — У моих родителей, в отличие от твоих, обычный договорной брак, принятый в высших кругах.

Маира промолчала, что и у её родителей, оказывается, брак договорной. Правда, со временем переросший в настоящий. Похоже, Руэру и Кассади Тестимунам так не повезло.

— …Родители женят детей, не спрашивая их согласия и желания. Раньше так поступали многие аристократические семьи. Да и сейчас бывает, — мужчина хмыкнул. — В один не самый прекрасный день отпрысков вызывают отцы и ставят перед фактом: ты женишься на той-то или ты выходишь замуж за такого-то. Род Феррол давно жаждал породниться с Тестимунами, и предложил за это немалую сумму.

— Вам не хватало денег?

— Я думаю, здесь всё совпало: Феррол пусть и не самый знатный, но аристократический род. Свежая кровь периодически нужна всем, а не только вампирам! — невесело пошутил Тестимун и продолжил: — Ферролы пользовались доверием короля и не были замечены в каких-то оппозиционных группировках… Ну и пакет акций в качестве приданого леди Кассади тоже сыграл свою роль. Одним словом, свадьба состоялась…

Замок Нгилит остался позади, и неприятное давление постепенно прошло. К тому же Маиру заинтересовал разговор. Она была уверена, что Нейл мало кому рассказывал это.

— Рождение Киана стало закономерным итогом брака. Ради этого, собственно, всё и организовывалось — наследник великой фамилии, знатного рода. Радость и гордость обеих семей! А я… — мужчина запнулся. — Как бы тебе сказать?.. Вынужденная мера.

— То есть? — женщина непонимающе глянула на него.

— Если быть точным, сорок три года назад мой отец увлёкся молоденькой магичкой без роду, без племени. Сильно увлёкся, так что начал появляться с ней на людях. Тестимуны и Ферролы тут же занялись проблемой. Магичку убрали. Распоясавшегося мужа и отца вернули в лоно семьи, а чтобы удержать его там и убедить высший свет, что у пары всё прекрасно, велели Кассади срочно родить второго ребёнка. Что она и сделала, — Нейл скривил губы точь-в-точь как мать. — Так что для отца я — свидетельство безрассудности и трусости. Для матери — напоминание об измене мужа и загубленной фигуре из-за ненужной беременности. А для брата я — претендент на приличный кусок наследства.

— Неужели всё так мрачно?

— Ну, припудрено сверху хорошими манерами, — усмехнулся мужчина. — Я говорю тебе это по одной причине, — он посмотрел на притихшую женщину, — я видел твою семью и понимаю, к чему ты привыкла. Так вот, от моих такого отношения не жди. Они тебе не враги, но и подружиться с ними у тебя не получится.

Маира с сочувствием посмотрела на мага.

— Я не понимаю, как можно так жить!

Нейл начал смеяться.

— Легко!.. Дорогая, мои родители прекрасно себя чувствуют в рамках этого брака. У каждого — своё крыло в замке и по квартире в городе, где они встречаются со своими любовниками и любовницами… Главное, не светится и не афишировать это.

Женщина посмурнела. Ничего нового маг ей не сказал, но на душе стало противно.

— И этому они научили тебя? Свободным отношениям в браке?

— Так, стоп! — Тестимун сурово посмотрел на неё. — Моя семья не без изъянов, но ярлыки им вешать не надо.

Магиня махнула в сторону замка.

— Я не хочу так жить!

— Я тоже не хочу! Поэтому и не женился до сих пор… Мне понравилось у твоих, — признался Нейл. — И если ты будешь строить нашу семью по своему образцу, ругать не стану. Наоборот, буду всячески поддерживать и помогать.

И вроде всё было хорошо. Нейл согласился на договор, чётко обозначил свою позицию и стал внимательнее по отношению к невесте. Причём внимательнее по-настоящему, когда невооружённым взглядом было видно, что он волнуется и переживает за Маиру. Зина только закатывала глаза и шептала:

— Даже лучше, чем в книгах! От любви до ненависти — и обратно! Хоть кино снимай!

А Маире было не по себе. Дёргала её эта официальность в отношениях, хотя и она заметила, что за эти недели смягчилась, стала чаще улыбаться и подшучивать над женихом. Благоева — непробиваемая оптимистка — подбадривала подругу.

— Нейл тебе доверяет, рассказывает нелицеприятные подробности своей жизни. Значит, уверен, что ты не подведёшь и будешь рядом, — девушка убеждённо тряхнула светловолосой головой. — Вспомни, что сказал твой лорд! Ему понравилось в Бломморе! И он хочет такую семью, как у твоих родителей! Это же прямое руководство к действию!

Зина как раз победила в промежуточном гоночном турнире и сейчас фонтанировала позитивом, зажигая всех вокруг.

— А завтра мы пойдём выбирать свадебное платье! Ты будешь самая-самая красивая! И чтобы я ни слова не слышала про поплывшую талию! — шутливо пригрозила она. — Я нашла такой салон! Это что-то!!!

На следующий день подруги отправились в магазин Амалии Мерц — известного столичного модельера. Она прославилась год назад, когда шила свадебное платье для самой королевы Софи. И прохаживаясь по салону, Маира вынуждена была признать, что слава Мерц вполне заслужена.

— Чем я могу вам помочь? — к ним навстречу шагнула девушка-консультант.

— Моя подруга выходит замуж! — торжественно объявила Зина. — Нам нужно самое-самое красивое платье!

Девушка понятливо кивнула:

— Меня зовут Вивьен, и я гарантирую: здесь вы найдёте ТО САМОЕ платье.

Они обменялись понимающими улыбками и предвкушающе потёрли руки.

— Мы готовы, Вивьен!

Полдня бесконечных примерок, обсуждений и сравнений — и наконец Маира нашла то, что искала. Белоснежное платье, умело скрывающее беременность и подчёркивающее все достоинства фигуры: красивую линию шеи и плеч, высокую грудь. Вивьен отговорила женщину от венка с фатой и помогла подобрать необычное украшение на волосы. Пушистое перо, словно вуаль, укрывало голову. А мелкие камни красиво переливались в солнечных лучах. Когда невеста вышла из примерочной, Зина восхищённо ахнула:

— Обалдеть! Я сама тебя хочу!

Маира весело рассмеялась, чувствуя приятное предвкушение. А в сердце встрепенулось что-то светлое, чистое, исконно женское. Наверное, это заложено в генах человека: вопреки всему ждать лучшего, верить, что всё образуется. Возможно, так и надо — идти вперёд с верой! Иначе какой смысл начинать, если не надеешься на успех?!

Но стоило женщине встретиться с Тестимуном — поблекшие сомнения возвращались. И Нейл снова видел её настороженную, с подозрительным прищуром. Он терпел, хотя, получив согласие невесты, можно было бы и расслабиться. Наверное, понимал, что такая, как Маира, могла послать к котсу в любой момент.