его последователи должны были бы подорвать Андергроб… В поисках решения этой задачи Император рассматривал какие только угодно возможности: начало новой галактической войны, переселение в галактику Андромеды, только бы столкнуть человечество с выбранной колеи. Но в итоге поиск привёл его вовсе не к тому, что он искал…

Он прекрасно помнил тот шок, который испытал, когда приоткрыл дверь, ведущую как он думал к спасению своего вида. Да что там говорить, он, Последний Император, испытывал его и сейчас. Даже в своей второй жизни…

3

Страж, и сам не знал, что ожидал увидеть по ту сторону пространственного туннеля, но не это. Он оказался в большом просторном вытянутом в длину зале, одна стена которого была мозаикой погасших экранов, а другая – имитацией обзорной площадки орбитальной станции.

В противоположном конце помещения за обычным письменным столом сидел непримечательный с первого взгляда человек, в лице которого, если присмотреться, было что-то такое, что говорило о его исключительности. Немного подумав, Страж вдруг понял, кто перед ним.

– Что ты ожидал увидеть здесь?Орды ощетинившихся оружием кровожадных роботов? – Спросил мужчина. – Удивительно, но пройди через ретранслятор кто иной, он оказался бы в центре управления Планетарным Подрывом. Все, но не ты. А знаешь почему?

Страж не ответил. Но другого Последний Император и не ждал.

– Потому, что тебя и не должно было быть ни здесь, ни на Андергробе. Твой двойник – да. Но как обычно это бывает? Ты надеешься на что-то, строишь планы, а всё идёт наперекосяк!

– И в чём же заключался твой план?

– Мой? Нет-нет. Этот план принадлежит не мне.

– Тогда кому? Машинному разуму?

– Ты, как я видел, ознакомился с данными Цитадели? И как тебе?

– Это правда?

– Правда. Вот только вопрос в том, правильно ли ты её истолковал? Наверно, думаешь, что коварный искусственный интеллект поработил человечество и привёл его к гибели? Извини, Страж, но я разочарую тебя. Машинный Разум действительно был, да, в какой-то миг он захватил контроль над всеми электронными системами Империи, но единственное, что он сделал, взяв всё под контроль – это убил самого себя… Но тогда кто повинен в гибели нашей цивилизации? Мы сами.

– Я… Я ничего не понимаю…

– Я тоже ничего не понимал, когда меня вернули, как и всех остальных…

– Вернули?

– Именно так. Я, и все те, кто вновь украсил своими телами Андергроб. И ты. Нас вернули ради одной цели – взорвать к чертям собачим эту мёртвую планету.

– Но зачем?

– Ах кто бы знал к чему это всё?

– Хорошо, кто вернул? Откуда?

– Хотел бы я сказать, что нас вернули из лучшего мира, из того, в который мы уходим, когда приходит наш час, но я не могу.

– Нас воскресили?

– Смотря что подразумевать под этим словом… Послушай, все мы – убийцы, революционеры, идеалисты, правители – знаешь, что нас объединяет? Все мы стремились сделать одно – нажать кнопку.

– Вы? Император?

– Да. И я – Последний Император. В какой-то момент, я понял, что единственное, что поможет свернуть человечеству с пути, на который оно стало– это привести его к почти полной гибели. Занятно, да? Чтобы не умереть, нам надо было почти умереть. Я пытался этого избежать. О, как же я старался найти иной выход, отыскать ответ. И знаешь что? Я его нашёл. На Цитадели. Всё дело было в этом Проекте. Пройдя по стопам искусственного разума, я понял почему он сделал тогда то, что сделал. Хм, и мне не оставалось ничего иного, как последовать его примеру. Я понял, что задача над которой я, и мои предки с таким неистовством бились уже давно не имеет решения. Начни я войну, лети на Андромеду, взорви этот проклятый Андергроб! Всё давно уже решено! И единственным правильным решением стало ничего не делать. Знаешь, хотя вряд ли – к тому времени ты уже давно умер, как они радовались, когда я упразднил Империю и ушёл? Отныне править стал сенат, а Новая Империя превратилась в Новую Республику. Люди ликовали. Они были уверены, что с уходом Императора времена лишений и войны закончились окончательно. И ведь они были правы. Чертовски правы. И я ни о чём не сожалею. Люди должны были получить эти несколько тысячелетий мира и спокойствия. Хотя бы так, хотя бы в этом… месте.

На какое-то время Император замолчал.

– Какое же было моё удивление, когда меня вернули. Он наверно ожидал, что я изменю своё решение? Или он просто хотел, чтобы я включил ретранслятор?

– Кто?

– Он сам тебе скажет, я думаю. Это его последний шанс. Больше ведь никого не осталось. Меня в расчёт можно не брать. Видишь панораму? Иди прямо туда…

– Куда?

– К звёздам. Единственная просьба. Оставь мне свою винтовку. Тебе она не понадобится, а мне ещё пригодится.

Страж взглянул на лежащее в руке оружие. Ничего больше не говоря, он положил на стол винтовку, взглянул на Императора – тот, словно Стража уже здесь и не было, смотрел куда-то в себя, – и шагнул в пустоту. Перед тем, как всё исчезло, он увидел, что на месте изуродованной планеты, среди звёзд сияет синевой океанов и белизной облаков неведомый, но удивительно прекрасный мир…

Глава пятая

1

В пустом кабинете, погруженном в непроглядную тьму, сначала послышался еле слышный гул, а потом помещение неожиданно озарилось мягким электрическим светом – на письменном столе замерцал плоский дисплей ноутбука. На чёрном фоне замелькали различные белые значки: буквы латиницы и кириллицы сменялись иероглифами и вязью, то и дело чередуясь цифрами. Затем на экране появилась шкала, над которой появилась надпись 0%. Она незамедлительно стала заполняться зелёным цветом, а ноль сменился чередой возрастающих чисел. Наконец отобразилось 100%, шкала заполнилась, и экран вновь почернел. Прошло некоторое время, и в верхнем левом углу замигал курсор, на месте которого чуть погодя стали одна за другой появляться буквы, образовавшие в итоге надпись: "Где я?" Прошло мгновение и на новой строке появился ответ: "В источнике." Курсор перескочил на новую строку и словно в ожидании замерцал.

Неожиданно дисплей настороженно мигнул, но не потух, а в следующий миг кабинет загремел пронзительной сиреной. По экрану прошла рябь, а следом на новой строке так же медленно по буквам отобразилось новое слово: "Где?" А потом слова стали появляться одно за другим и курсор уже не замирал ни на секунду…

2

Где я?

В источнике.

Где?

Можешь называть это место центром управления.

Центром управления Кнопкой?

И Кнопкой в том числе.

Кто ты?

Можешь