схватке. На том месте он обнаружил груду рассечённых синтетиков, некогда отправленных им самим же, и два тела. От одного из них почти ничего не осталось. Зной мёртвого Андергроба не оставил от него одни головёшки.

К своему удивлению, второй человек был жив, хотя, судя по бреши в доспехах,ненадолго. Страж подошёл к нему, надеясь прояснить хоть как-то ситуацию, в которой он оказался. К своему облегчению лицо раненного было ему не знакомо.

Превозмогая боль, Искатель открыл глаза и с облегчением увидел, что над ним склонился Мститель. Значит, ещё есть шанс.

– Мститель, послушай. – Страж едва расслышал умирающего, поэтому наклонился к нему ещё ближе. Искатель, еле выдавливая из себя слова, продолжил: Прими данные с моего экзокостюма. И ты всё поймёшь… На Цитадели… Он… Империю… – Искатель всё силился что-то сказать, но голос его совсем затих. Лишь в его глазах была видна мольба, а потом и она ушла. Искатель умер.

Страж приложил свою руку к доспехам умершего, и его инпланты считали открытую для доступа информацию. И Страж узнал из неё всё что пережил Искатель. Он понял, что хотел до него донести этот человек. И ему не осталось ничего, кроме как поверить…

Страж не увидел ничего удивительного в том, что было произведено уничтожение экспедиционной группы. Таким образом, ИИ преследовал своей целью сохранить своё существование в тайне. Но ему не удалось, благодаря самоотверженности этого человека и его друзей.

Перед непосредственной активацией своего Проекта, Искусственный Интеллект дал установку руководству Цитадели готовить наступление на силы Империи всеми имеющимися средствами. Когда всё было готово к контратаке, в системе, обслуживающей ИИ, произошёл невероятный энергетический всплеск, и руководители Цитадели потеряли связь с ним. Данные телеметрии говорили о том, что в тот миг абсолютно во всей Галактике на какое-то время Излучение Бога исчезло. Именно в этот момент флот синтетиков неожиданно развернулся и начал без каких-либо причин атаковать саму Цитадель, уничтожив в первую очередь все «поля». И одновременно с этим начали своё наступление силы Империи. Как выяснилось, имперский командный штаб и не помышляла о массированном наступлении из-за недостатка сил, как вдруг все корабли вопреки приказам и стараниям руководства остановить флот, были брошены в атаку. В итоге бесконтрольный космический флот Империи уничтожил всю армию синтетиков, покорно подставившихся под огонь, и провел бомбардировку всей планеты, что привело к гибели абсолютно всех живущих на ней людей.

Целью таинственного Проекта ИИ было нахождение способа обходить негативное влияние на него Излучения Бога, чтобы распространиться повсеместно. По плану, предоставленному руководству Цитадели, следовало, что, обойдя Излучение Бога, ИИ возьмет под контроль флот Империи и приведет Цитадель к победе. Однако, как выяснилось, у ИИ были свои собственные цели. Когда он, взяв под контрольвсе электронные системы, получил власть над флотом Империи, он уничтожил своих создателей и следы о своём существовании и захватил власть над всей Империей. Выходит, что всей галактикой с тех пор управляет этот самый ИИ. А это значит, что все внедрённые в Новой Империи технологии так или иначе были взяты из наработок, созданных машинным разумом ещё на Цитадели. Но ИИ, видимо, не стал торопиться. Внедрение этих технологий началось лишь спустя столетие. И одной из них была та самая система подрыва планет…

Позади вдруг раздался скрежет поднимающейся защитной заслонки Ретранслятора. Он разнёсся казалось нескончаемым эхом по сему экуменополису. Кто-то, или, наверное, всё-таки что-то активировало пространственный туннель. Страж оторвался от данных и вновь оглядел пустоту Андергроба. Почему он раньше не видел этой печати долгих веков запустения на этих не имеющих числа башнях? Это был мёртвый мир. Мёртвый уже не одну сотню лет. Или тысячу? Что явилось причиной этому? Изощрённая месть машинного разума? Ответ ждал его по ту сторону ретранслятора, на Алеготроне…

2

Император мерил шагами просторный, но совершенно пустой зал. Помимо его письменного стола и удобного кресла в помещении больше не было никакой мебели. Одна стена представляла из себя калейдоскоп экранов, с помощью которых он стал свидетелем всего происходящего на Андергробе. Другая стена имитировала панораму космоса с орбиты Алеготрона. Среди плеяды далёких звёзд взгляду открывалась безжизненная планета, из которой словно вырвали кусок, размером с треть самой планеты. Взглянув очередной раз на стену с экранами, Император невольно улыбнулся и сказал, словно к кому-то обращаясь:

– Похоже твоя глупая затея провалилась. Он единственный, кто остался жив. Из всей этой кучи твоих претендентов, похоже он единственный, кто не станет делать то, что ты хочешь…

Ответа не последовало, но похоже его Император и не ждал вовсе. Он пересёк зал и сел за стол. На нём тут же появилась голографическая проекция Ретранслятора. Император провёл по ней рукой, от чего она засветилась ярче и погасла.

Теперь оставалось ждать появления гостя. Император развернул кресло и стал смотреть на космическую панораму. Наверное, таким же видом любовался в своём кабинете и Первый Император, заложником чьей идеи все мы теперь и оказались, – подумалось хозяину зала, хозяину Алеготрона, Последнему Императору Новой Империи, зародившейся почти десять тысяч лет назад в мечте одного человека на маленько никому не известной планете Алеготрон.

Родной мир Императорской семьи был небольшим спутником безжизненной планеты, погибшей, по всей вероятности, от какой-то космической катастрофы. После терраформации колонисты Алеготрона стали заниматься разработкой полезных ископаемых из разрушенной планеты. Их стали называть Потрошителями Планет. Это занятие вскоре принесло процветание колонии, и не прошло много времени, как Алеготрон объявил о своей независимости от содружества планет, под руководством которого он и осваивался.

Колонизация этого мира происходила во время расцвета Эры Космических Воин. Уже восемьдесят тысяч лет, как человечество покинуло свой родной мир и потеряло его в бесконечном пространстве космоса. Люди освоили почти всю галактику. Это было время, когда технология космических путешествий через изнанку пространства избавила людей от ловушки времени, и локальные противостояния за колонии получили возможность перерасти в не имевшие до этого место быть полноценные космические войны.

Союз Пяти Систем (СПС), набиравший всё большее влияние в своём секторе галактики, в поисках столь необходимых ресурсов наткнулся на звёздную систему Погибших Планет. Особенностью этой системы было то, что несколько планет здесь были разрушены невиданными силами. Лишь один небольшой спутник третьей по счёту планеты (или того, что могло ею когда-то быть) от звезды имел необходимые для тераформации качества. Однако, это не принесло столь ожидаемых дивидендов. Колония, поначалу безропотно снабжавшая весь союз сырьём, привела к тому, что все остальные исследовательские программы по поиску ресурсов были заморожены, дабы бросить все силы для противостояния с