направляла Матр по маленьким боковым переулкам, петляющим на окраине города. Вскоре переулочки превратились в узкие пешеходные тропинки, что вели к перемежающимся лишайниковым фермам и амбарам с пыльцой. Затем все дорожки затерялись и исчезли среди более сухого и неухоженного ландшафта, вскоре превратившегося в бескрайнюю пепельную пустошь.

– Там! – воскликнула Зиа, открыла глаза и ткнула пальцем. Матр повела судно, куда показала девочка, – к одиноко торчавшему блуждающему дереву. Под ним без труда угадывался силуэт тихоходки, ухающей в тени. Матр еще не успела остановить аппарат, а Зиа уже выскочила из кабины и бросилась к своему броненосному другу.

«Жива. Малышка. Снова».

– О, Отто! – Зиа раскинула руки и обняла его морду, ощущая уже привычное исходящее от него спокойствие. Она водила тонкими пальцами по его бугристому панцирю и улыбалась. – Спасибо, Отто. Спасибо, что пришел за мной, – прошептала она.

– Зиа Девять, – раздался голос с другой стороны ствола. – Мой товарищ по странствиям. Моя мастерица отгадывать загадки. – Синее долговязое существо спрыгнуло с одной из платформ дерева. – Дух мой ликует при виде целой и невредимой тебя.

– Рови! – пискнула Зиа и кинулась обнимать друга. – Как же я рада, что ты здесь! Ужасно беспокоилась за тебя. – Она оглядела его с ног до головы. – Твой цвет… ты стал ярче. Хорошо выглядишь. Здоровее.

– Спасибо, – ответил Ровендер, обнимая ее в ответ.

– Ты пришел попрощаться, да? – спросила девочка.

– Я думал, что уйду, – сказал он, – но вам с Матерью явно нужен кто-то, способный уберечь вас от беды, верно?

Зиа посмотрела в его улыбающееся лицо и тоже расплылась в улыбке.

– Так что я покамест составлю вам компанию, – закончил Ровендер. – Хочу увидеть, куда приведет тебя твое странствие, если ты, конечно, не возражаешь.

– Конечно не возражаю! – Зиа светилась от радости.

– Отто, мистер Китт, – поздоровалась Матр, подкатившись к компании. – Я так рада, что у вас все получилось.

– И у вас, Мать-Робот. – Ровендер положил руку на плечо Матр. – Ну расскажите же, как вы смогли улизнуть от Бестиила?

Матр улыбнулась:

– Меня спасла Зиа.

Ровендер закивал:

– Она и меня спасла.

Отто ухнул в знак согласия.

Зиа смотрела на них сквозь пелену навернувшихся слез.

– И вы меня тоже спасли.

– А кстати, пока я не забыл, – встрепенулся Ровендер и подошел к Отто. – Твои вещи. – И он вручил Зии ее сумку.

Она заглянула внутрь – все было на месте, даже УдивЛа. Она провела по ней пальцами и улыбнулась Ровендеру, прошептав:

– Спасибо.

– Всегда пожалуйста, – мягко ответил ее товарищ. – Я полагаю, пока ты была в заключении, выяснить что-то насчет твоего клана вряд ли удалось?

– На самом деле наоборот, – ответила Зиа, опираясь о броненосный бок Отто. – Мой клан обитал где-то за большой пустыней. Там лежат руины древнего города.

– Э-э-эм… в Пустынных землях? – Ровендер разинул рот. После чего махнул рукой в сторону простиравшейся за ними пепельно-серой равнины. – Мы как раз тут. На краю этой пустоши.

Зиа вышла из-под тени блуждающего дерева. Бескрайняя голая ширь тянулась вдаль до самого полуденного горизонта. На сколько хватало глаз, там не было ни единого дерева, ни единого живого существа.

– Многие отправлялись туда, – сказал присоединившийся к девочке Ровендер. – Многие сгинули там. Это опасные земли.

– Зиа, нам нужно запастись едой и водой. – С другой стороны от Зии теперь стояла Матр. – Достаточным количеством, чтобы хватило тебе, мистеру Китту, Отто и машине.

Ровендер всматривался в мертвый простор.

– Можете пользоваться моими запасами.

– Еще нам нужны координаты, – продолжала Матр. – Не думаю, что у радара омнипода достаточная для этой цели зона охвата.

– Мать-Робот права, – согласился Ровендер. – Если не знаем, куда идти, то придем к неминуемой гибели.

– Мы знаем, куда идти, – ответила Зиа и вытащила из-под туники подаренный Дзином кристалл. – Мы обязательно разгадаем эту загадку.

– Луч-проводник? Прекрасно, – промычал себе под нос Ровендер, пристально разглядывая полупрозрачный кубик. – Что ж, тогда я готов. Давай разыщем твою УдивЛу, Зиа Девять.

Отто ткнулся носом в руку девочки.

– Отто говорит, он тоже готов, – сообщила Зиа, глядя на Матр.

Матр отвела взгляд от необозримого моря песка и посмотрела на девочку:

– Я с тобой, Зиа. Веди нас.

Конец части III

Часть IV

Глава 34

Великое Переселение

Горячий ветер носился порывами над бесплодной землей. Вся компания отправилась в путь: Ровендер верхом на Отто, с лучом-проводником, чтобы указывать направление, Зиа рядом с Матр в кабине «Золотой рыбки». Девочка сидела в кресле, откинувшись на спинку, водрузив ноги на торпеду и глядя на полуденное небо. Она наблюдала, как в серой завесе облаков, плотно укрывающих небосвод, появляются ярко-голубые прорехи. Несмотря на дневной свет, в них можно было разглядеть половинку луны с лицом, испещренным кратерами.

Несколько часов путники тащились вперед среди полукруглых дюн, а потом остановились для дозаправки возле скалистой гряды. Там страдающая от тошноты и духоты Зиа выбралась из «Рыбки» и влезла на спину Отто. Она уселась рядом с Ровендером, и гигантская тихоходка продолжила путь. Их тени на песчаных барханах вытягивались все больше и больше.

– Ну что, лучше тебе? – спросил Ровендер, всматриваясь в бесконечную пустыню, лежащую перед ними. – Ты уже не такая бледная и больше похожа на саму себя.

Зиа потягивала свой сил-А-морс.

– Угу. Матр говорит, это меня укачало. – Она кинула взгляд на робота в суденышке, парящем бок о бок с водяным медведем. – Думаю, она рада, что я еду на Отто. Наша посудина с виду классная, но та еще развалюха.

– Я не из тех, кто доверяет машинам, – сказал Ровендер, искоса посмотрев на «развалюху». – Их возможности всегда ограничены руками создателей.

Зиа уставилась на Матр за штурвалом «Рыбки»:

– Мне так хочется найти какие-нибудь руки, принадлежащие человеку, который хоть что-то создал.

– Ты когда-нибудь встречала таких, как ты?

Ровендер удобно устроился в импровизированном седле из одеял и походных ковриков.

– Нет. – Взгляд Зии скользил по безжизненному ландшафту.

– Тогда скажи мне: кто построил твой дом? – спросил ее товарищ, ковыряясь ногтем между сероватыми зубами и пялясь на проплывающие в небе облака. – Кто сделал Мать-Робота?

Зиа допила свой морс.

– Я… не знаю, вообще-то. Видела в Убежище надписи типа «Изготовлено „Корпорацией Династ“», но Матр говорит, что ей об этом ничего не известно. Она только знает, что я вся такая особенная, что я часть «ви´дения будущего мира для человечества».

– И что это значит? – Ровендер искоса глянул на девочку.

Зиа помотала головой, чувствуя, как запылало лицо. Чувствуя себя глупо.

– Не знаю.

– Ну, может, скоро разберемся, –