– В чёрную дыру?! – ошеломлённо повторил Эвелин.

– Это не совсем дыра, она играет роль портала Мультиверса и в некоторых режимах допускает приём искусственно созданных объектов, не ломая их на кварки.

– Мы считали…

– Да бегите же, чёрт побери! – взмолился француз на чистом русском языке. – Я провёл линию лифта прямо в транспортный отсек, удачи!

Веласкес цапнул с пола свой костюм, без лишних слов вытолкал ядранина за распахнувшуюся дверь. Руслан схватил свой скафандр, оба бросились за спецназовцами.

На пороге он оглянулся и заметил, как Леблан превращается в «призрака», а зеркальная стена за его спиной исчезает, обнажая зал управления и цепочку высившихся за стеной фигур: две мощные глыбы Неуязвимых, успевших накинуть куртки, и с десяток роботов, включая ядранских ящериц.

Никто из десантников не увидел, как «призрак» – Леблан – открыл стрельбу из «универсала», заставив всех свидетелей драмы присесть или кинуться под защиту ложементов экипажа. «Терминаторы» и ящерицы ответили из своих излучателей, не обращая внимания на крик капитана «Геодара»:

– Прекратить огонь! Повредите систему!

Лифт и в самом деле услужливо распахнул двери перед беглецами. Юркнули внутрь, Веласкес прижал дёргавшегося в конвульсиях пленника к стенке, набирая код отсека, и кабина полетела вниз сквозь сплетения конструкций корабля бесшумной торпедой.

К моменту остановки, то есть ровно через семь секунд (лифт был пронзающий, скоростной) Руслан успел влезть в скафандр и выскочить вслед за Эвелином.

Беглецов встретили в отсеке два геодаровца и парочка роботов, разбиравшихся в инциденте с «неловким» перемещением «когтя» по отсеку, повредившего три аппарата. Всех четверых пришлось расстрелять, потому что четвёрка повела себя насторожённо, поднимая оружие, и десантникам пришлось первыми открыть огонь.

В трюме «когтя» к десантникам кинулся изнывающий от беспокойства Шапиро:

– Слава богу, вы живы! Что там происходит?!

– Драка, – односложно ответил Эвелин.

Вскочили в трюм, добежали до «голема», последним – Веласкес, нёсший ядранина на руках.

– Что с ним? – выдохнул Руслан. – Задели?!

– Сомлел, – ответил витс. – Он в костюме, но совсем ослаб после всех передряг.

– Потеряем!

– В «когте» должны быть ядранские медаптечки.

– Ищи!

Разместились в кабине катера, и Руслан скомандовал компьютеру ядранского беспилотника, корпусом помявшего несколько машин «Геодара», стартовать.

– Как ты собираешься выбираться отсюда? – осведомился Плетнёв, когда в видеокамеры, оставленные в тесной рубке беспилотника, показали пассажирам «голема» засветившиеся стены, представлявшие собой экраны системы обзора. – Может быть, пустим вперёд катер, чтобы он пробил стенку отсека?

Руслан не ответил, так как надеялся на сообразительность Леблана, а точнее, его «наездника» – информационного фантома инспектора Межгалактической Комиссии контроля Закона. И не ошибся в своих ожиданиях. Леблан заранее подготовился ко всем поворотам ситуации, учёл объём необходимого вмешательства и заставил компьютер «Геодара» выполнить действие, не предусмотренное основной программой.

Люк, закрывающий тоннель вывода космического транспорта корабля наружу, открылся.

«Коготь» рванулся в тоннель грозной птицей.

Люк нижнего трюма «Геодара» также открылся, выпуская ядранский аппарат, и Руслан врубил «форсаж», направляя беспилотник к светящейся полосе аккреционного диска…

Он очнулся первым.

Поднял заполненную дымом непривычных ощущений голову, осматриваясь.

Спутники полулежали в креслах «голема», словно сражённые внезапным сном. Не двигался и Веласкес, хотя вряд ли он испытывал те же чувства, что и люди.

Виомы катера не работали. Светились лишь индикаторы цифровой консоли да тлела красная свечка аварийного оповещения.

Руслан вспомнил падение в чёрную дыру и содрогнулся, не веря, что всё это происходило наяву.

Он не раз знакомился с отчётами зондов, запущенных в чёрные дыры исследователями, а также читал доклады учёных-астрофизиков о предполагаемых сценариях спуска аппаратов в глубь этих экзотических объектов Вселенной. Но одно дело читать чьи-то измышления, другое – пережить их самому, не имея ни малейшей возможности защититься или вернуться в исходное состояние.

Эскадра ядранских боевых кораблей не успела отреагировать на манёвр «когтя». Очевидно, командующий флотом просто не ожидал такого финта от беглецов, да и не владел полной информацией о том, что произошло на «Геодаре». Беспилотник свободно устремился к чёрной дыре и нырнул в слой пыли и газа, прежде чем ядранские дредноуты осознали свою ошибку.

Затем началось то, что запомнилось контрразведчику навсегда.

«Коготь» потащила вперёд увеличивающаяся с каждым мгновеньем сила. Его корпус и всё, что находилось внутри, в том числе «голем» с пассажирами, стал удлиняться вдоль вектора движения и сокращаться в поперечном направлении. Процесс растягивания-сжимания длился недолго по меркам космолётчиков[26], вплоть до пересечения горизонта чёрной дыры, но ощущения людей, низвергающихся в бездонную пропасть сингулярности, невозможно было описать словами человеческого языка. Обрывки оценок и терминов лишь приблизительно соответствовали тому, что творилось в умах людей.

Космолётчики превратились в «пучок струн», разбивших сознание на фрагменты, и странные видения обрушились на их мысленно-чувственные сферы водопадом грёз, недоступных ни пониманию, ни передаче.

Руслан претерпел каскад удивительных изменений тела, превращаясь в разнообразных существ от «чертей» и «уродов Сальвадора Дали» до «ангелов» и «птиц невиданной красоты»! Потом пошёл ряд кристаллов и фрактальных древесных форм, сменившихся потоком сложнейших геометрических фигур. И закончился этот фейерверк световых геометрических композиций ощущением пены, в которую в конце концов и превратился человек…

Руслан содрогнулся ещё раз.

– Кошмар!

– Командир? – донёсся чей-то голос.

Он вздрогнул, оглядываясь.

Веласкес откинул шлем и смотрел на него с невозмутимым видом ко всему привыкшего узника.

– Как самочувствие? – выдавил Руслан.

– Прогнали через мясорубку.

– Я чувствую примерно то же самое. Но мы живы, а это главное. Буди остальных, надо выяснить, где мы оказались.

Послышались вздохи приходящих в себя десантников.